悪役令嬢は騎士の腕の中で啼く――婚約破棄したら、爵位目当ての騎士様に求婚されました――

　残された私は、身体を必死に動かそうと試みる。

　だが、全くと言って良いほど、指先に力が入らない。

　そうこうしているうちに、部屋の壁が煙たい匂いを発し始める。
　部屋の中へと、煙のもやが届いてくる。

（どうしよう、このままじゃ、私……）

　焦燥感で胸が詰まるようだが、改善策は見いだせない。

　銀色の短い髪に、碧色の瞳をした幼馴染の騎士の顔が浮かぶ。

　彼が自分のことを大切に思ってくれていたことはよく分かった。

（だけど、まだ、なんでお兄ちゃんが、わざわざ「爵位目当て」だって嘘をついて、私に近づいて来てのかが分からない……）

　もしかしたら、クラーケと私が破談になった原因が自分にあると思って――。

　だから、彼はしきりに私に嫌われていると言っていたのだろうか――？

（私は、お兄ちゃんのことを嫌いなんかじゃない）

　だけど、それを伝えることができないまま、私は死んでしまうのだろうか。

　そう思うと、涙が溢れ出して止まらない。

（せっかく、シルヴァお兄ちゃんへの気持ちに気づいたのに……）

　だけど、容赦なく、煙は喉を焦がしてくる。

　肺が焼け付くようだが、胸の苦しさの方がより強かった。

（まだ……何も伝えてない……）

　火の手が部屋へと襲ってきた。

　踊り狂う炎は、床に敷かれた古びた絨毯へと燃え移ると、一気に部屋の中を駆け巡る。

　灰と火の粉が眼前を舞い散っていく。

　煌々と燃え盛る焔は、私をあざ笑っているかのようだ。

　だけど――。

（こんなところで死ぬのは嫌……！）


　その時――。


「リモーネ！　どこにいる！　リモーネ！」


　いつもは冷静なはずの青年の、切望した声が耳に届く。


（お兄ちゃん……来てくれた……）


　彼のむせこむ声も聞こえた。

　こんな状況下だというのに、安堵でまた涙が流れていく。

　だが、部屋がいくつもある建物なのだろう。

　次第に彼の声が遠ざかっていく。

（お兄ちゃん……）


　絶望しかけた時――。

　焼け落ちそうになっている扉の隙間から、泣きだしそうな幼馴染の低い声が届く。


「リモーネ！　ずっと怖くて言えなかった……だけど、昔から、お前のことを――お前のことが好きなんだ――！　愛してるんだ――！」


　必死な彼の言葉に胸が詰まる。


「俺が嫌いなら、偽の結婚を解消して良いから……お前が生きてさえいてくれれば、それで良いから――頼む――リモーネ、返事をしてくれ――！」



（お兄ちゃん……！）

　私は、ここにいる。

　だけど、彼の気配は遠ざかってしまう。

（お願い……ちゃんと、お兄ちゃんに私の気持ちを伝えたい……！）

　ひりつく喉で、声の限りに、彼の名を呼んだ。



「――シルヴァお兄ちゃん……！　お兄ちゃん――！」



　だけど、届かなかったのだろうか。

　建物が崩落していく音だけが、むなしく響く。

　絶望が胸を支配しそうになる。

（だけど、あきらめたくない……！）

　もう一度だけ、肺が痛みながら叫んだ。



「シルヴァお兄ちゃん！」



　その時、炎に巻かれ焼け焦げた扉が、どうっと音を立てて倒れた。


　新たな煙が部屋の中に立ち込める。


「リモーネ！！」


　揺れる煙と炎の間から、見知ったシルエットが姿を現す。

「お兄ちゃ……」

　煤にまみれた彼の顔を見て、涙がとめどなく溢れる。

　動かない私の身体を、涙を流すシルヴァが抱き寄せた。


「リモーネ……！」

「シルヴァお兄ちゃん……！」


　状況が状況だったが、嬉しくて胸が高鳴る。

　だが――。

　感動したのもつかのま、彼が入ってきた出入口に炭になりつつある柱で塞がれてしまった。

「あ――どうしたら――？」

　シルヴァが迎えに来てくれて嬉しいが、単純にもう逃げ道がない。

　しかも、セピアの言い分だと、ここは建物の最上階……。

　助かるとは到底思えなかった。

　死ぬなら、気持ちを今から彼に伝えて――。

　そんなことを考えていた時――。


「リモーネ……俺を信じてくれるか……？」


「え……？」


　私を横抱きにして立ち上がったシルヴァが、真摯な声音で告げる。

　火の手による建物の倒壊も近い。

　崩落する轟音が耳をつんざく。

　もう一刻の猶予も許されていない。


「はい……！」


　力強く私は頷く。


　それを確認したシルヴァは――窓に向かって駆けだしたのだった――。