悪役令嬢は騎士の腕の中で啼く――婚約破棄したら、爵位目当ての騎士様に求婚されました――

「池があったの……？」

「ああ」

　水浸しになったシルヴァが、ゆっくりと頷いた。彼だけでなく、自分も水に濡れてびしょびしょになってしまっている。
　どうやら、廃墟の隣には池があったようだった。
　ふと、どこから落ちたのかを見上げてみる。
　月に手が届きそうなほど建物は高くて、よく無事だったなと感心してしまった。
　鎮火作業は進んでいるようで、少しずつ火の勢いは落ち着いていっているようだった。

「リモーネ……」

　彼は、私の頬に張り付いた髪をどける。私の頬を撫でながら告げてきた。

「孤児院の子どもたちの何人かが、お前がこの廃墟に連れ去られた後を付けていたんだ。彼らが場所を教えてくれた――」

「子どもたちが……」

「あとは先日、クラーケの腕をねじりあげた時に、違法薬物を彼が所持していることに気づいて、拠点を探していたんだ。この廃墟には、今、大勢の騎士達で乗り込んでいる。彼らががクラーケ達を捕らえていることだろう」

　シルヴァは続ける。
　
「火は一時、周辺の別の建物まで燃え広がった。いくら貴族とは言え、クラーケ侯爵は罪に問われることだろう……」

　シルヴァに身体を抱えられると、池の岸まで連れて行かれた。
　私は少しだけ引っかかりを覚えた。

「捕まるのはクラーケだけなの？　お兄ちゃん……セピア公爵令嬢は……？」

「セピア公爵令嬢……？」

　岸になんとかたどりついた、その時――。

　騎士達の姿が目に入る。


「あのリモーネとかいう女が、建物に火を放っていたんですの……！　私の夫であるクラーケは、確かに薬を使っていたかもしれませんが、事件に巻き込まれていただけですの……！」


　彼女の発言に、私の身体が一気に強張る。

「そ、そんな……」

　たじろぐ私の身体を、シルヴァはぎゅっと抱きしめた。

「リモーネが、そんなことをするはずないって分かっている……だから落ち着け」

　彼にそう言われて、私は一度深呼吸をして、気持ちを落ち着ける。
　セピア公爵令嬢は、声を荒げる。

「あのリモーネという女が、婚約破棄された腹いせに、ずっとクラーケにつきまとっていたのです。彼女が、夫の跡をつけて、この廃墟に入ったところを私は見ました――そうでしょう、クラーケ？」

　ちょうど、その時、騎士達に捕らえられたクラーケが引きずり出されてきた。

「……妻セピアの言う通りです……彼女が付きまとってきて……それで……僕も妊娠している妻に迷惑をかけたくなかったから、頑張って、リモーネのことを拒否していたんですが、付きまといを辞めてくれなくて……」

　クラーケの態度に、怒りよりもがっかりした気持ちが強くなる。

「ほら、夫もこう言っているでしょう？　早くリモーネ女伯爵をとらえてくださいませ――！」

　セピアが叫ぶ。

　その時――。

「――待って、お姉ちゃんはそんなことしてないんだから！！」

　この場に似つかわない子どもの声が響く。

「あなたたたち……」

　孤児院の子どもたちが、詰めかけてきていたのだった。

「騎士様たち、信じて！　お姉ちゃんの屋敷に、このクラーケ侯爵とガラの悪い男たちが乗り込んできたんだから！　そうして、廃墟にお姉ちゃんを連れ込んだのは、そっちなんだから！」

　「そうだ、そうだ」と大勢の子どもたちが叫び始めた。
　彼らに向かって、セピア公爵令嬢が叫ぶ。


「お黙りなさい！　子どもの証言が何の役に立つというの――！？　それに私は公爵家の人間よ、平民の言うことなんか、誰が信じるというの――？　平民の言い分を信じるものなんて、ここにはいなくてよ――！」


　騎士達は、自分たちがどう動いて良いのか困っているようだった。
　セピア公爵令嬢は得意げに話し始める。

「クラーケが自分のものにならないと知ったリモーネ女伯爵が、彼と一緒に死のうとして、この廃墟に火をつけたのです――！」

　当然、私は彼女の言うようなことはしていない。

（だけど、証拠がない……私はいったい、どうしたら……）