夜桜

間者

「椿！行くぞ！」

「はい！」

昼過ぎ、昨日と同じ装飾をした私は土方さんと一緒に島原へ向かった。
花街に行くのは初めてな故、どんな場所か想像ができない。

私が今後お世話になるその場所は、派手な門から始まっていた。

「ここが島原だ。男の楽園、女の地獄、夜の街。」

女の地獄と聞き、少し心の中にある不安が大きくなった。

「んな心配すんな。 俺がお前の安全を保障する。」

前を歩く土方さんが言った。

「ここだ。」

桜が散った木の下には、その花びらが沢山落ちていた。

「店主、土方です。」

土方さんが言うと、すぐに中へ通してくれた。

「なんの用にございましょ。」

「娘を少し借りたい。」

「何という娘ですやろ。」

「君菊。」

「かしこまりました。ちょいとここらでお待ちくんさい。」

昨日聞いた名前を言った土方さんは、私の背中を強く叩いた。

「土方様〜！ようこそおこしやす〜！」

店主に連れられ、奥から出てきた遊女は、頬を赤らめて土方さんの手を握った。

髪はおふく、色とりどりの着物に身を包んでいた麗人だった。

土方さんはその手を払った。

「どないしたん?うちに会いに来てくれはったん?」

「少し頼み事をしたくてな。」

「へえ、なんですやろ。 土方様の頼みならうち、何でも致しますわ。」

「場所を変えたい。店主、部屋はいいか？」

「客間がありますけえ、そちらにご案内させていただきますわ。」

私たちは客間に案内された。

その途中、強引に土方さんの腕に縋る君菊さんは私を睨んだ。
昨日の話もあり、彼女が土方さんのことを想っていることが確実になった。
大方、彼女が私のことを睨む理由は嫉妬であろう。

「それではごゆるりと。」

部屋に着き、店主が下がった。
君菊さんは土方さんにべったりだった。

土方さんは私と目が合うと舌を出した。

昨日の悪口もあり、土方さんが君菊さんを嫌っているのは確かだった。

「ほんに、久方振りのお越しどすなあ。お菊は寂しうございましたえ。・・そんで、この女は？」

土方さんは君菊さんを剥がし、離れた。

「こいつを新選組の間者として、ここに置いてほしい。こいつは男だ。女装をしているだけだ。」

「お、男！？」

素っ頓狂な声を上げる君菊さんに、私はなんとなく頭を下げた。

「そんなわけあらしまへんわな。嘘はあきまへんえ。」

「俺は生まれてこの方、嘘をついたことがない。」

予想外の土方さんの言葉に、私は思わず噴き出した。土方さんも苦笑いだった。

「土方様が言うなら……。ですがその代わりに、次にここにお越しの際には、今度こそうちを抱いておくんなんし。」

「ああ、抱くさ。」

下がかった話を目の前で繰り広げられ、私は目のやり場に困った。

「じゃ、契約は成立、か。ではこれから毎日この時間にこいつをここへ行かせる。こいつに踊りや三味線を教えてやってくれねえか？間者となるのはその後だ。誰がどう見ても芸子に見えるように、お前が教育してやってくれ。」

君菊さんは、私を見て頷いた。

「恩に着る。ではまた明日。」

土方さんはそそくさと店を後にした。
君菊さんは何か言いたげだったが、こらえている様子だった。私は君菊さんに一礼し、部屋を後にした。先を歩く土方さんは腕を払っていた。

「ああいう女はどうも苦手だ。」

「モテる人は大変ですね。 他の芸子さんも、土方さんに惚れてるんだとか。」

「誰から聞いた。」

「沖田さんです。」

「ったくあの野郎。あの女に抱かれるのならあの店にはもう行かねえな。」

「なんだか可哀そうですよ。何も、あんなお顔をなさらなくても。」

土方さんは再び腕を払った。

「思わせぶりをして女を傷つけるよりも、ばっさり嫌った方がいいと思うが？」

「まあ何とも土方さんらしい考え方ですが……。」

「そうだろう？」

悪戯げに笑う土方さんの横顔は、やはり悪いことを考えている顔だった。

「土方さんに泣かされた女は一体何人でしょうかね。」

「何か言ったか？」

「何も言ってません。」

土方さんは私の頬をつまんだ。

「いただだだだ。」

土方さんは笑って、歩く速度を速めた。 着物を着ている私にはまるで容赦無しだ。

「腹減ったな。蕎麦屋でも行くか。」

「あ！じゃあ昨日のお礼に私が代金を出します！」

土方さんはもっと歩く速度を速めた。

「俺が出す。」

足の速い土方さんに追いついたのは、彼が蕎麦屋に入り、先払いを済ませた後だった。

「ん、美味いな。」

前で蕎麦を綴る土方さんをじっと見た。
彼と目が合う。

「女に払わせる訳ないだろう。」

当たり前だという顔をする土方さんは、再び蕎麦を啜った。

「ご馳走様でした、土方さん。」

「ああ、また来よう。」