たとえ９回生まれ変わっても

「捨てて、なかったの……？」

ダンボールの中には、捨てられたと思っていた、シオの物が全部入っていた。

「捨てたなんて、嘘をついてごめんなさいね。あなたがあんまりいじけてるから、つい意地悪したくなっちゃったのよ」

「なんで……？」

なんで、そんな嘘をついたのだろう。

本当に、ただの意地悪だったのだろうか。

そうだと思っていた。
昨日までは。

だけどいまは、それだけではないような気がした。

「古い物は、いつかは手放さなければならない。持ち主がいないのならなおさら、持っていても仕方がないから。でも、いまはまだ、そのときじゃないみたいだからね」

おばあちゃんは含みのある言い方をした。

「知ってる？　欧州ではね、猫にまつわる言い伝えには『９』が多いの」

「９……？」

おばあちゃんは、ええ、とうなずく。

「イギリスではね、猫は９回生まれ変わると言われているのよ」

「そんなに？」

「猫は９生まれ変わる。３回は遊びに、３回は放浪の旅に、３回はじっとしていることに費やすんですって。それってすごく猫らしい生き方だし、なんだか楽しそうじゃない」

「楽しそう……？」

そんな風に、考えたこともなかった。

シオはどこに行ったんだろう。
どうしていなくなってしまったんだろうって、そればかり考えていた。

「あなたの猫はもしかしたら、いなくなってしまったかもしれない。だけど、きっとまた生まれ変わって、どこかで楽しくやってると思うわ」

おばあちゃんは手を伸ばして、わたしを抱きしめた。

その温もりに、わたしはギュッと胸が掴まれたように苦しくなった。

それからおばあちゃんは、紫央のことも抱きしめた。

「蒼乃のこと、よろしくね。わたしの大事な孫を、ちゃんと見守っていてちょうだいね」

「はい」

紫央はうなずいた。

「約束します」

手を離したおばあちゃんをまっすぐに見つめて、紫央はそう答えた。

おばあちゃんが店に挨拶に行くと、お母さんたちは驚きつう、気をつけてね、と笑って送り出した。

まるでいつものこととでもいうみたいに。