たとえ９回生まれ変わっても

「きっと、シオのおかげだよ」

「ぼく？」

紫央がキョトンとして自分を指した。

わたしは小さく笑った。

「猫のシオだよ」

ある日、お母さんが、小さな猫を抱いて家に連れてきた。
店の前にちょこんと座っていたと言って。

野良猫のシオは、ボロボロだった。
痩せ細って、毛玉だらけで、白猫なのに全身黒ずんでいた。

だけど、２つの青い瞳だけは、はっとするほど鮮やかに澄んでいた。

わたしは、小さな猫を抱きあげて、にっこりと笑った。

『わたしとおそろいだね』

この子もほかの猫と違う目の色をしていたから、仲間外れにされちゃったのかな。

何も知らないけれど、勝手に、そんな風に思った。
青い瞳が、どことなく寂しそうに見えたから。

最初は食欲がなくあまり動かなかったけれど、少しずつ食べる量が増えていった。

うちの店の塩パンがお気に入りだったから、名前は「シオ」になった。
後から考えると、そのときは味の濃いものがほしくて、塩パンを好んで食べていたのだろうけれど。

友達だと思っていた子たちに笑われて、馬鹿にされて、心を閉ざしていたわたしにとって、唯一の友達はシオだけだった。

「猫のシオは幸せだったね」

と紫央は微笑んで言った。

「蒼乃にこんなにも大切に思われて。あの家にもらわれたシオは、きっと最高に幸せな猫だったと思うよ」

「そうかな……」

それは、大げさだと思うけれど。