ネコの涙

【4】Birthdayの別れ

家族３人と一匹は、楽しく毎日を過ごしていました。

しかし、その年の瀬が押し詰まった頃、お父さんは、事業に失敗し、大きな損害を被ったのです。

ネコの私には、その深刻さは分かりませんでしたが、大好きな煮付け（高級ネコ缶）を食べることがなくなり、カツオ風味のカリカリ（キャットフード）ばかりになっていきました。

そんな私に、ケンジとミキは、おかずを残しては、食べさせてくれました。

お父さんは、苦労の日々を過ごしていました。


ある日の夜、私はいつもの様に、カリカリを食べに、専用の食卓へ…。

すると。

（んにゃ！？）

そこには、私の大好物のお刺身がありました。

その瞬間。

「パーン！パン！パーン！」

クラッカーというものが、けたたましく鳴り響きました。

クモの巣をかぶった様な状態で、目玉がこぼれんばかりに驚いた私。

『アハハ。レイったらそんなに驚いて！』

（そりゃ驚くさ！ネコにクラッカーは反則！！）

その日は、ケンジのお母さんの誕生日でした。

ケンジの提案で、その日を私の誕生日にしてくれたのでした。

自分たちでさえ、お刺身なんて食べていないのに、私の為に買ってくれたのでした。

『レイ、お前がいてくれて助かったよ。お前のおかげで、健次も美樹も楽しくやれてるんだ。ありがとう。これは、みんなからのプレゼントだ。』

そう言って、お父さんは、私の首に、綺麗なブルーの首輪を着けてくれたのです。

（そんな･･･。こっちこそ、汚れた捨てネコのボクを拾ってもらって･･･。こんなに優しくしてもらって･･･。）

その時、人が大切にしている「愛」というものを感じた気がしました。

『お父さん。レイが泣いてるよ。』

『バカ言うな、ネコが泣くわけないさ。』

（泣くのです。）

『でも、首輪って窮屈じゃない？』

『あのな健次、オス猫ってのはな、年頃になると、可愛い女の子に夢中になりすぎて、帰り道を忘れることがあるんだ。首輪をしてれば、野良猫と間違われることがないから、安全なんだよ。まぁ、もっとも、レイがもてればの話だがな。ハハハ。』

みんなが笑っていました。


これが、この家で聞こえた、最後の笑い声になるとは、誰も思いませんでした。