幼なじみの憂鬱

「どう思う？」

ぽつりと投げかけられた朝陽の声で、ようやく私は自分の口が半開きになっていたことに気が付いた。

その口を慌てて閉じると、かさかさした唇同士が触れ合った。

何かを探すように、私の目があちこちに泳ぎだす。

探しだしたその答えを、私は慎重に朝陽に投げ返した。


「あの……朝陽は、まだ、彼女のことが、好きなの？」


私の質問に朝陽の目が一瞬大きく見開いた。

そして慌てたように答える。


「えっと、凪咲に言ったら、まだ諦めてなかったのかって怒られると思って……。

　隠してたわけじゃないけど、でも……」


朝陽は言いよどむ。

そして真っ暗闇のどこか一点をまっすぐ見つめて答えた。


「いつの間にか、目で追ってるんだよ。探してるんだよ、彼女の姿を。

　彼女は別にかわいくもないし美人でもないって言ったけど、毎日彼女の姿を目で追ってると、知らなかった彼女のことがいろいろわかってきて、なんていうか……かわいく見えるんだよ、すごく。

　いつの間にか僕にとって、特別な存在というか」



＿＿とくべつ……



その言葉を発した瞬間の朝陽の表情に、私はどきりとした。

かっこいいとかそんなんじゃなくて、上手く言えないけど、私が見たことない、男子の顔。

そしてその「とくべつ」という言葉が、私の胸に冷たい影を落とす。


「わかってるよ、僕がこんなこと言うのは似合わないってことぐらい。

　それに、こんな僕だから、話しかけたりすることはないし、連絡先だって聞けないし、告白なんて絶対無理だし。

　でも、進展なんてなくてもいいんだ。ただ、彼女を見てるだけで。

　会話って呼べなくても、授業中のほんの少しのやり取りで良いんだ。

　彼女の声が間近で聞けたら。

　「園田君」って、事務的にでも呼んでくれたら」


朝陽の心が高揚していくのが、暗がりの中で分かった。

その部分だけ、ほんわりと暖かな空気を放っているようだから。


「やっぱり僕、彼女のことが、好きなんだ」


私の知らないうちに、朝陽の中で、彼女への想いが育っていた。

そして、私の知らないところで、私の知らない朝陽がどんどん生まれていく。

切なさで苦しそうに顔ゆがめる朝陽に、私の心臓がどくどくとうるさく鐘を鳴らした。


「本田君と朝陽とじゃ、勝負にならないよ」


それが私の、精一杯のアドバイスだった。

彼女を諦めさせようとか、意地悪とか、正直それもちょっとはあったかもしれない。

だって、朝陽の「とくべつ」は、幼馴染みの私でないといけないんだから。

私以外の人との恋愛で傷つくなんて、絶対、イヤ。

他の女子に、この場所は譲れない。

人生の途中から出てきた、一目で恋に落ちた女子になんて。