幼なじみの憂鬱

朝陽はしばらくそのまま固まっていたけど、ふっと鼻から小さく息を吐いて肩をガクンと落とした。


「え？　なんでそうなるの？」

「だって、私たち、幼馴染みだし」

「だからって付き合うって……、好きでもないのに？」


真正面から受けたその言葉に、顔中の熱がさーっと引いていくのが分かった。

動揺している自分を誤魔化そうと、私は早口で朝陽に言った。


「幼馴染みの恋愛にはよくあるパターンだよ。

　好きかどうかわからないなら、一回付き合ってみるパターン。

　そこから少しずつ相手のこと恋愛対象として見始めて、やっぱり自分の運命の相手はこの人だったんだなって気づく感じ。

　大切な人は、自分の一番近くにいる的な」


＿＿そんなめちゃめちゃで、チンプンカンプンな幼馴染みのパターン、今までお目にかかったことはない。


「恋愛って、好きから始まるとは限らないでしょ？

　幼馴染みの恋はその代表格だよ」


「そういうもん？」

「そういうもんだよ」


「へえ……」と朝陽は私から視線を夜空に向ける。

朝陽はぼんやりと空を眺めるだけで、何を考えているのかさっぱりわからなかった。

私の鼓動だけが、静かな夜の空気をうるさく揺する。


「でも……」


冷たい空気の中で、朝陽の声が震えた。


「それはやっぱり、違うよ」


朝陽が切なげな目を再び私の方に向けた。


「そういうのって、普通、好きな人でしょ？」


朝陽の目が、少しだけ厳しくなる。


「凪咲は、違うの？付き合うなら、好きな人じゃないの？　誰でもいいの？」


＿＿そんなわけない。


誰でもいいわけないのに。

私には、朝陽しかいないのに。

それはもう、幼馴染みだからじゃない。


「だからそれは、これから好きになっていけばいいんじゃん。

　私たちもう１０年以上一緒にいるし、毎日のようにこうして話してるし、お互いのことよくわかってるし。

　少なくとも、一目惚れして、まともに話したこともない彼女よりは全然付き合いやすいし、恋に発展しやすいと思わない？」


朝陽は少しぽかんとしていたけど、ふっと大人びた笑顔をせた。
　

「そんなんありえないよ。だって僕たち、ただの幼馴染みだよ」



＿＿ただの、幼馴染み……



「そりゃあ僕たちいつも一緒にいるし、こうやって話したり、中学までは一緒に帰ったりもしてたけど、それはたまたま家が隣同士だからってだけで……。

　それに凪咲だって、僕と一緒にいて冷やかされたりするたびに言ってたじゃん、「そんなんじゃない」って。

　「ただの幼馴染みだ」って」



＿＿それは、幼馴染みの恋では定番のセリフじゃん。


「それに、凪咲が親しくする男子って、いつも僕とは正反対の見た目と性格じゃん。

　同情や慰めで、無理してタイプでもない僕と付き合うことないよ」


＿＿それは、嫉妬してほしかったからだよ、朝陽に。

　幼馴染みの恋に嫉妬はつきものだから。


「凪咲は明るいし、誰とでも仲良くできるし、しっかり者だし……美人だし。

　僕とは全然釣り合わないよ。

　凪咲は、マドンナだから。

　僕の手の届く相手じゃない。

　凪咲が僕と付き合うなんて、僕なんかを好きになるなんて、ありえないでしょ」


朝陽が力なく笑って言った。


「じゃあ、朝陽は？」


私の口から、吐き出された声は思いのほか小さかった。

だけどその声を朝陽はちゃんと拾い上げて、優しい目を私に向けた。


「朝陽は、私のこと、好きだったことはないの？」

「え？」

「朝陽はこの１１年、一瞬でも私のこと好きだったことはないの？」


少しずつ強く大きくなる声は、その分だけ震えていた。

カタカタとなる歯を食いしばって、震えを何とか抑えた。

そんな必死な私の姿にきょとんとした顔を向ける朝陽の答えが、私にはもうその表情でわかるような気がした。

朝陽はふっと力を抜いて、穏やかな微笑みで私に言った。


「あるわけないじゃん」


朝陽の口元から、白い吐息がふわっと出てきた。

その吐息は、真っ黒な闇の中にさらさらっと消えていく。


「凪咲だって、僕を好きだったことなんてないでしょ？」


まるで当たり前のように、朝陽は私に聞いた。


「僕たちは、ただの幼馴染みなんだから」


朝陽はまたそう言って、小さな私の、幼いままの恋心にさっと傷をつけた。


「確かに凪咲と付き合ったら、凪咲は自慢の彼女だけど。

　凪咲には、もっとカッコよくて頭も良くて、優しくて、凪咲をいつも守れるような相手が相応しいよ。

　僕みたいな地味で、情けなくて、いるのかいないのかもわからないような頼りない男子じゃなくて。

　そもそも、僕と凪咲は幼馴染みって感じじゃないよね。

　凪咲が言うような、恋に発展しちゃう関係でもないし。

　「友達」は……男女間では成立しないって言うし……」



＿＿だったら、私たちの関係って、なに？



その答えを、朝陽はおかしそうに笑いながら、さらりと言った。


「結局僕たちは、お隣さん、だね」

「……おとなり、さん」


胸の真ん中を、冷たい風がさーっと貫いていく。

その部分が、かなり痛い。

息が吸えない。

いや違う、息が吐けない。

もうどっちでもいい。

指先から順番にカタカタと体が震え始める。

その震えを抑えようと、私は自分の手を、自分で温めるように力強く握りしめた。

その手を優しく包み込んで温めてくれる人は、こんなに近くにいると思っていたのに。

その相手は、どこかすがすがしい顔で、夜空を見上げている。