よあけまえのキミへ

第四話 写真の落とし主

　夕刻。
　赤い空に紫の帯が交じり、夜が間近に訪れる別れの時間帯。
　家路へ急ぐ子供たちが『また明日』と声をかけあいながら、笑顔で別々の路地へと入っていく。

　私もそろそろ『また明日』しなければならない時間だ。
　ちらりと釣り桶を覗くと、中には酢屋のお兄さんが釣り上げてくれた魚が一匹……。

　結局あれから私の竿がしなりを見せることはなく、一匹たりとも釣り上げられずにいた。
　さすがにこれでは情けなくて帰れない。
　せめて一匹は自力で釣るんだ……！

　陽が落ちるまでの続行を決めた私は、決意を新たに強く竿を握りしめる。
　お兄さんから聞いたオススメの岩陰に糸を垂らし、魚よかかれとすがるような目付きで水面を見つめていると、前方にかかる橋のそばからふいに叫び声が上がった。


「ちくしょおおおぉぉぉぉっ！！！」

　花火が上がる時のような、地響きすら感じる凄まじい咆哮に、一瞬身をすくめて声の方を見る。

　――視線を向けてすぐ、見なければ良かったと後悔する。
　声の主らしき浪士風の男の人と、思いきり目が合った。

(……勘弁してください)

　血走った眼で思いきり睨み付けられ、震えながらすぐさま目をそらす。
　周辺を歩く人々も関わり合いになるのを避けたがっているようで、男の人が立っている橋付近は人の流れが断たれ、ぽつんと孤立した島のような状態になっている。


　――ばしゃあっ

　橋の方で、大きく水が跳ねる音がした。
　うつむいて釣り竿を握りしめる私には何が起こっているのか分からないけれど、ただただ嫌な予感がする。
　ばしゃばしゃと川の水を乱暴に跳ね上げながら、誰かがこちらに近づいてくる音が聞こえる。

　――嫌だな、こっちには来ないでほしいな……

　そう思いながら恐る恐る顔を上げると、目の前には先ほど叫んでいた男の人が不機嫌そうな顔で仁王立ちしている。


「おめぇ、いつもここで釣りしてんのか？」

「ひっ……」

　下手な怪談よりも肝が冷える展開に、私は真っ青になって身をすくめる。
　間近で見るとますます怖い。

　短い眉に、たれ目気味の鋭い瞳、よく焼けた褐色の肌。
　ツンツンと外に跳ねる髪は、後ろにかきあげるように無造作に撫で付けられがっちりと固められている。
　見るからに貧しい浪士といった風情だけれど、腕っぷしは強そうだ。
　着物の上からでもよく分かる筋肉質な体つきといい、この、異常に人を追い詰める気迫といい、目の前に立たれただけで顔をそらしたくなるような典型的『怖い人』だ。

「よう、聞いてんのか？」

「はい。えっと、最近はいつもここで釣りしてますけど……」

　催促するように再び言葉を投げかける浪士さんの圧力に屈して、私は震える声で返事をする。

「マジか……！？　いつもか！　んじゃ聞くがよぉ、最近ここいらで何か変わったモン見なかったか！？」

　浪士さんはがっちりと私の両肩を掴み、逃れられないよう固定しながらぐっとこちらに顔を近づける。

「変わったもの……？」

　心当たりはある。ありすぎる。
　写真のことを話すべきだろうか――。

　間近にある彼の怖い顔をなるべく視界に入れないよう目線をそらしつつ、どうすべきか考える。