よあけまえのキミへ

第一話 いずみ屋

「きた、きた、来たっ！！」

　日暮れ前。
　高瀬川沿いの柳の下で、私は大きくしなる釣竿を握りしめ叫んでいた。
　この場所を起点に釣りを始めてもう十日以上。
　これまで一度も釣果を上げたことがなく、諦めかけていた矢先のこの瞬間。
　ついさっきまで気持ちの良い風を子守唄にして頭を揺らしていた私も、さすがに覚醒する。

　――今日こそは、釣れる！！
　相手はこの糸の先に捕らえられている。あとは勢いよく引き上げるのみ！
　勝ちを確信し、暴れまわる獲物を一気に空中に引き上げようとしたその時。

　ボリッと情けなく音を立てて、先端から竿が折れた。
　唖然として目線を川に落とすと、逃した獲物が竿の先ごと水流に流されていくのが見えた。

「ちょ……待ってぇぇぇ！！！」

　私は先端を欠きただの棒切れと化した竿を放り出し、流れゆく獲物を追いかけ走り出す。
　今晩のおかずだ。逃がすわけにはいかない！

　どんぶらこと川を下る竿先を追いかけて、堀の上からしばし並走を続けるも、これでは埒が明かない。
　私は思いきって川に飛び込んだ。
　ぱしゃりと、冷たいしぶきが足を濡らす。

　高瀬川の水深は膝下ほどまでしかなく、とても浅い。走るには都合がいい。
　一歩踏み出すたびに大きく水面がはじけ、派手に音をあげる。

　もう少しで、追いつく――！

　体を曲げ、すべるように流れていく獲物に大きく手をのばす。
　ぷかぷかと浮き沈みする竿先。あそこを掴んで思い切り引っぱり上げる！
　あとすこし、もう一寸……！

　ばしゃあぁぁっ

　伸ばした右手はすれすれのところでむなしく空をきり、そのまま体勢をくずした私は顔面から川面に叩きつけられた。

「いったぁ……」

　ずぶ濡れになった体を起こし、ビリビリとあちこちに走る痛みをやわらげるように上半身をさする。
　顔を上げて水の流れを目で追えば、はるか先に先程追いかけていた獲物の影が見える。

　――もう追いつくのは無理だろう。
　結局、今日もボウズだ。情けなく溜め息がもれる。