よあけまえのキミへ

　大きくため息をついて、一人とぼとぼと帰路につく。
　気がつけば空もうっすらと橙に染まり、かあかあと二、三羽飛び立つ烏が、なんともいえない夕暮れのわびしさをそっと目の前に運んでくる。

　――結局、田中さんや大橋さんを夕餉に誘えなかったな。
　かすみさんは、はりきって腕をふるってくれているかもしれない。
　だとしたら申し訳ないな。頭を下げて、私が二人の分もたいらげよう。

　そんなことをぼんやりと考えながら、いつも通るにぎやかな路地を早足で歩いてゆく。


(なんだか今日はいつも以上に賑やかだなぁ、人が集まって……何かあるのかな？)

　いずみ屋に近づくにつれ、何やら眉をひそめてひそひそと言葉を交わす人々が、遠巻きにこちらを見つめてくる。
　何だろう。何かあったのかな？


　異様な雰囲気にのまれて足が止まりかけたその時――まばらな人だかりの奥から見慣れた顔の女の人が駆けよって来て、私の腕をぐいと引きよせた。
　あさひ屋のおかみさんだ。

「美湖ちゃん！　どこ行ってたん！？　いずみ屋さん、大変やで……！　新選組の御用改めやて、今かすみちゃんが中で尋問されてるみたいや」

「え……？　新選組が？」

　なんで、いずみ屋に？
　おかみさんは、困惑した表情で震えながら私に詰めよる。

「うちら、何度も忠告したはずや。どこのもんかもよう分からん、銭無しの浪士達にええ顔ばっかしとると、いつかえらい目に遭うって……」

「それは私たちも分かっています……すみません、今までご近所さんに心配をおかけして。ですけど、今日からお店を閉めているんです。もう揉め事は……」

　起こりようがないはずだと、たどたどしく主張しようとする私の言葉を、あさひ屋のご主人がため息をつきながら否定する。

「それがなぁ、今日の昼すぎにまた三人づれで浪士どもが来よって……何や、ごちゃごちゃと揉めよったみたいやで。新選組が駆けつけたんは、それからほどなくしてのことでな」

「そんな……どうして……」


　――三人づれの浪士。
　きっと深門さん達だ。
　揉めたって、何を？
　かすみさんは無事なの……？

「すみません……！　私、いずみ屋に戻ります！　くわしい話はまたあとでさせてください！」

　何がどうなっているのか分からないけれど、とにかく一刻も早くいずみ屋に帰らなきゃ。
　人の波をかきわけながら、前だけを見て全力で走る。