よあけまえのキミへ

第十話 新選組

「あんた、いずみ屋の娘さんやな。今までどこに行っとった？」

　壊れた戸の奥から、ふいに声がかかった。
　どこか聞き覚えのある声に小さく身をふるわせ、視線を上げて相手を確認すると、そこに立っていたのは――……

「……もしかして昨夜の商人さん……ですか？」

　一触即発の浪士たちのいさかいを、店の端で身を縮めてやりすごしていた、あの人だ。
　昨夜とはまるでちがう格好で一見分かりにくいけど、よくよく目をこらして見れば、目元口元はそのままだ。
　何より、声をよく覚えている。
　しっとりと、どこか人を落ち着かせる声。

「せや。すまんな、ホンマの仕事はコレや」

　これ、と言ってこちらに見せたのは、腕に巻かれたダンダラ模様の腕章だ。

「新選組の方だったんですか……」

　信じられない。
　ひかえめで優しい、普通の商人さんだと思っていたのに――。

　昨夜の深門さんたちの口論は、この人にすべて聞かれている。
　確かに彼らはなにやら物騒な話をしていた。
　もしかしてそれが、こうなった原因なの？

「すまんな。店も今日で閉めるいう話やし、あんたらは単に厄介ごとに巻き込まれただけなんかもしれんけど、少し話を聞かせてくれんやろか……まぁ、中に入ってや」

　ガタガタといびつな戸を揺らして通路をひろげると、ついてくるよう視線で促しながら、その人はずかずかと店の奥へと歩いて行く。


　いやな熱気のこもった店内には複数の新選組隊士が散らばっていて、一斉にこちらへと視線を集中させる。
　なんだか居ごこちが悪くてうつむき加減に歩いていくと、すみにある一席から私を呼ぶ声があがった。

「美湖ちゃん……！　おかえりなさい」

　かすみさんだ。
　気弱なかすみさんのことだから涙ぐんではいないかと心配していたものの、思っていたよりずっとしっかりとした気丈な顔つきで私を迎えてくれた。

「かすみさん、ただいま……大丈夫？　何もされてない？」

　ばたばたと駆け寄って、かすみさんの懐に顔をうずめる。
　おさえていた不安が爆発して、涙が数滴頬をつたう。

「何もしねぇって、俺たちをなんだと思ってんだよ」

　ぐすぐすと鼻をすする私を見てため息まじりに立ち上がるのは、かすみさんと今まで話しこんでいたらしい隊士さんだ。

「永倉(ながくら)さん、この娘が先ほど話した子です」

「おう、お前が言ってた通り何も考えてなさそうなちびっ子だな。この子はまぁ、いいわ。難しい話は分かんねぇだろうし……山崎、お前もうちょい相手してやれ」

「了解しました」

　山崎と呼ばれた昨夜の商人さんは深く頭を下げ、一言「ほな、向こう行っとこな」と私の背を軽くたたいて奥の部屋へと歩き出す。


　――なぜだか急に子供あつかいだ。
　話を聞くかぎり、この永倉さんという人がここで一番偉いんだろうけど、あんまりだ。
　こんなの、部外者あつかいされたも同然だ！

「待ってください！　私もいずみ屋の人間ですから、話をきくなら一緒にお願いします！」

　ずいと永倉さんの目の前ににじり寄り、ここを動く意思はないと目で訴える。

「あのね美湖ちゃん……いいのよ、あらかた話はついたから。それに、危ないところを新選組さんに助けてもらったのよ」

「そうさ、お嬢ちゃん。ついさっきまでここで不逞浪士どもが暴れててな。やつら裏口をぶっ壊して逃げ出しやがったが、今うちのもんが追ってる最中だ。しばらくは報告待ちってことで、ここで待機させてもらうぜ」

　永倉さんは、子供扱いされて頬をふくらませている私のほっぺたをぺちぺちと軽くたたき、どすんとその場に腰かける。

「その浪士って……かすみさん」

　おそるおそる表情をうかがうと、かすみさんは静かにうなずいて口をひらく。

「昨夜の三人よ。突然訪ねて来て、お店を開けてほしいって騒いでね。戸を壊してまで侵入して来たの」

「うそ……どうしてそこまで？」

「探し物があったみたい。奥の部屋の天井裏にいろいろと隠してたみたいでね。小判とか、刀とか」

「えっ！？　なにそれ！？　奥の部屋なんて、いつの間に！」

　私たちが生活している母屋や二階は、お客さんの立ち入りを許可していない。
　いつ、どうやってそんなことを……。

「まぁ、たまにある事やな。定宿のない輩が、持ち歩きにくい大事なもんを目立たんようにあちこちに隠しとくんや。普通は人気のない神社やったりボロ家の縁の下やったりするんやが……わざわざ茶屋の店内に仕込むとは、大胆すぎて呆れるわ」

　山崎さんは場慣れした様子で淡々と説明しながら、壁にかざってある絵を軽くめくって、下からそれをのぞきこんでいる。
　まさかそんなところに何か仕込んであるとは……と小さくひきつり笑いを浮かべてしまうものの、彼の様子はいたって冷静だ。

「もしかしたらまだ店の中に何か隠されてるかもしれねぇな、あやしいもんがないかざっと隊士達に調べさせてはいるが、もし何か見つけた場合は俺たちに知らせてくれ。盗品の可能性もあるからな」

「分かりました……美湖ちゃんも、何か変わったところを見つけたらすぐに教えてね」

　永倉さんの言葉にうなずきながら、かすみさんは私のほうを見て、くれぐれも頼むと真剣な表情で肩をたたいた。

「うん、わかった。あとでいっしょに探してみようね」

　大きく首を縦にふる。
　知らない間にこの店が悪いことに利用されていたなんて、いまだに信じられないけれど……。
　思い返してみれば、おかしなところはたくさんあった。

　深門さんたちは急に大金を手にしていたようだし、身なりだって一日で別人のように立派になっていた。
　永倉さんが言うように、それらは盗みを働いて得たものだと考えれば、合点がいく。


「それがね美湖ちゃん、私このあと新選組さんの屯所に行かなきゃならないのよ、今後の相談にも乗ってくださるそうだし……」

「え、そうなの？　お話はあらかた済んだんだと思ってた……」

「まあ、付近の店からポツポツ心配する声も上がってることだし、一日でハイ解決とはいかねぇ一件だからな。店内からまだ何か見つかるかもしれねぇし、この店そのものがしばらく監視対象だ」

　不安を顔に出す私を見て、永倉さんは励ますような力のこもった声で答えてくれる。
　新選組側の対応って、思っていたよりも丁寧なんだな……。
　もっとこう、事件を解決したら、すぐさまザザザと居なくなる淡白な感じだと思っていた。

「しばらくは新選組さんが見回りに来てくれるそうよ。彼らがつかまるまでは安心できないけど……」

　かすみさんのその言葉を聞いて、ことの重大さをいっそう痛感する。
　昨日まではまだ深門さんたちにわずかな理解を示していたかすみさんが、きっぱりと彼らが裁かれることを望んでいる。

　――当然だ。
　それくらい決定的なことが起こったんだから。
　もう手を差しのべることなんてできない。できるわけがない。

　三人の中でも、深門さんだけは悪い人じゃないと思っていたのにな……。
　なんだか裏切られたようで、残念だ。

　肩をおとして、深くため息をつく。
　しばらくはいずみ屋周辺もごたごたしてあわただしくなりそうだ。
　私にできることは少ないかもしれないけど、できる限りかすみさんの力になろう。