よあけまえのキミへ

第十三話 救いの手

　かぐら屋までの道のりを半分ほど来たところで、私は足を止めた。
　限界だった。体が、足が。
　呼吸もままならずぜえぜえと荒い息が漏れ、体力気力を絞り尽くしてその場に倒れ込みそうだった。

「……だめだ、止まっちゃ……」

　別れぎわに見たかすみさんの覚悟の眼差しが脳裏をよぎり、弱気になった自分の頬を叩く。
　膝を折って楽になりたい衝動をぐっと押さえ込み、細く長く続いていく小路をふらふらと進んでいく。
　片手を民家の壁に添えて体を預けながらじゃないと歩くこともままならない。


　暗い細道を抜けると、少しひらけた幅の広い通りに出た。

　まだ店を開けている料理屋もぽつぽつと見られ、少ないながらも行き交う人々の気配が日常を感じさせてくれる。
　あちこちの店からもれるやわらかな灯りと生活音に、ほっと安堵の息をついた。

「腹へらねぇっすか？　あそこの蕎麦屋寄っていきません？」

「ダメですよ田中くん、かぐら屋まで我慢してください」

「持ち合わせも少ないし、かぐら屋についても食事はできんがな……」

「ちくしょう！　いっぺんでいいからお高い料亭で腹いっぱい食ってみてぇぜ！！」

　こちらへ向かって歩いてくる浪士らしき一団の話し声がぼそぼそと、耳に入ってくる。


(かぐら屋の話してる……？　それに、この声は)

　聞き覚えがある。
　声のするほうに体を向けてじっと目をこらすと、こちらが反応するより早く向こうが声を上げた。

「天野……！」

「うおおっ！　なんでおめぇがこんなトコにいんだよ！」

「どうしたのです？　こんな時分にお一人で……」

　中岡さんと、田中さんと、大橋さん。
　あの時ひろった写真のように三人そろって、こちらへ順に声をかけてくれた。

　思いがけずばったりと遭遇し、三人とも少しあっけにとられたような表情でぽかんとしている。

「みなさん……」

　見知った顔に出会えた安心感からか、気持ちがゆるんでじわりと涙が溢れてきた。

「朝方いずみ屋に寄ったら、ガチガチに戸締まりして人の気配もねぇしビビったぜ！　もう転居したのかよ！」

「ちょうどこれから三人でかぐら屋へ向かうところだったんですよ、先日は慌ただしく追い返してしまったので、おわびも兼ねて」

　ご立腹な様子の田中さんをまぁまぁとたしなめながら、大橋さんは申し訳なさそうに小さく笑って頭を下げる。

「いえ、あの……まだかぐら屋へは移ってなくて……」

　うつむいてぎゅっと着物の裾をにぎりながら、声をしぼり出す。
　もうそんな、普通の会話をしている余裕はない。