よあけまえのキミへ

第十六話 神楽木雨京

「すごいっ！　これもゆきちゃんの作！？」

　時刻は夜四ツ。
　私は布団から体を起こし、紙の束を次々にめくりながら絶え間なく歓呼の声を上げていた。

　いま私の手元にある漆塗りの箱の中には、数十枚におよぶ肉筆画が入っている。
　これらはすべてゆきちゃんが描いたものだそうだ。

『雨京さんがくるまでの暇潰し』と言いながら見せてくれたものだけど、これはとてもそんな軽い気持ちで眺めていいものじゃない！
　どれもそのまま絵草紙屋に並んでいてもおかしくないほどの腕前だ。お金がとれる絵だ。

　丁寧に色付けされ、墨と絵具の薫りがかすかにのこる力作の数々を前にして思わず背筋がのびる。

「うち、絵描くの好きやったやろ？　大坂でも習っててな、京に帰ったら天野先生に見てもらうつもりやったんやけど……残念やわ」

「お父さん、生きてたら絶対すごいって誉めてたよ！　ゆきちゃんの絵、昔からいっつもよく描けてるって嬉しそうに見てたもん」

　そう。実の娘に全く才がなかったぶん、父はゆきちゃんの画才を伸ばしてあげようと張り切っていた。
　ゆきちゃんが大坂へ行ったあとは「弟子を失った」と寂しそうにしていたものだ。

「ほんまに！？　いや、もうみこちんに誉めてもらえただけでうちは嬉しいよ！」

　そう言って照れたように笑うゆきちゃんを見ていると、こちらまで嬉しくなってくる。


「なんだか、強そうな男のひとの絵が多いねぇ。このひとは？」

「それ、二天様。うちの自信作！　やっぱこう、一つの道を極めんとする男ってたまらんもんがあるやん！　きゅんとするやん！？」

「へぇぇ、ゆきちゃんはこういう強くて男らしいかんじの人が好きなんだぁ」

　両の手に刀を握りしめ、槍を振るう相手に鬼の形相で立ち向かう剣豪の絵をまじまじと見つめながら、小さく笑みがもれる。

　そういえば、かすみさんも武者絵が好きだと言っていたな。
　強くたくましく、まっすぐに生きる男の人の姿は老若男女を魅了するものらしい。

「強い人いうか、何か一つのことを頑張ってる人が好きやな。みこちんは？」

「ん？　私？　うーん、そうだなぁ……やっぱり玩具絵が好きかな！　見るだけじゃなくて遊べるしね」

「いや、ちゃうちゃうっ！　この流れは完全に男の話やろ！　なぁ、みこちん！　どんな人が好きなん？」

「え！？　いや、そんな別に……」

　突然ゆきちゃんの目付きが変わった。
　にやにやと笑いながら肘で私の肩をつついてくる。

「田中さんや中岡さんはぁ？」

「ええ！？　なんで！？　だって私、会ったばっかりだし……」

「うそやん、田中さんめっちゃみこちんのこと心配してたで！　一晩中そばにおったし」

「う、うそっ！？　田中さんが！？」

　一晩中、ということは昨日までここにいてくれたの……！？

「田中さんも具合ようなくて念のため一晩ここで休んでもらったんやけど、夜中兄ちゃんが様子見に行ったら布団がもぬけの殻でな……」

「えっ！？　それで、まさか……」

「みこちんの布団の横で、あぐらかいて座ったまま寝てはった。朝になって聞いたら、みこちんが目覚めた時に誰もおらんかったら不安やろうと思ってって……」

「そうだったんだ……」

　知らなかった。
　言葉づかいも気性も荒くて怖い人に見えるけど、田中さんはたまにこうして優しいところを見せてくれる。
　もう一日早く、目覚めたかったな。ちゃんとお礼が言いたかった。


「二人ともまた様子見に来る言うてたから、近いうちに会えるよ」

「ほんと？　だったら嬉しいな。二人ってことは、大橋さんは来てなかったのかな……？」

「大橋さん……？　あ！　みこちんおぶって来たでっかい人か！　あの人は怪我もしてへんかったからうちはあんまし話してへんなぁ。中岡さんの手当てが終わったら、すぐに二人で出てってしもうたし」

　ここまで運んでくれたのは大橋さんなんだ。
　なんだか聞けば聞くほど、たくさんの人に心配と迷惑をかけている気がするなぁ。

「そっか、じゃあ中岡さんと大橋さんはすぐに帰って、田中さんと長岡さんがここに残ったんだね。田中さん、もう具合はいいのかな？」

「心配ないで。翌日には元気に庭で水浴びして体動かしとったし、ご飯もあきれるほどおかわりしたし、すっかりようなってたみたいやから夕方には帰したわ。えらい回復力やで、あの人」

「よかったぁ……中岡さんの火傷も、田中さんをそんなに弱らせたのも、ぜんぶ私のせいだから心配で……」

　思えば、あの夜水瀬たちをとり逃してしまったことは彼らにとっても相当な痛手だろう。

　身をていして炎上する店内を探索したにも関わらず成果はなく、追い詰めたかに思われた犯人探しがすべて振りだしに戻ってしまったのだから。

　あと少しだけ、いずみ屋に駆けつけるのが早かったら……後悔ばかりがつのる。

「ダイジョブや、傷はちゃんと治るんやから！　今はあんましいろいろ考えんで、ゆっくり休み」

　そう言うとゆきちゃんは私の膝の上の絵箱にそっと蓋をして布団からおろし、ポンポンと優しく肩を叩いてくれた。