シュクリ・エルムの涙◆

［31］真っ赤の原因？

　多分、きっと、朝までたっぷり眠った筈……！

　だって眠気なんてちっとも感じないもの！　眠った覚えなんて……まったくないけど！！

　身体は昨日の疲れを背負ったまま、それでもあたしは問われたくなくて、キビキビと先頭を歩いていた。

　何をって～！？

　もちろん昨夜のことだってば！！

　べ、べ、別に～ただの「おやすみのキス」だってことは分かってるよ！　あんなに唇に近かったのも、あたしが立ち上がる途中でされたから、アッシュの手元ならぬ口元が、きっと狂っただけなんだ！！

　なのにどうしてだか、あたしはアッシュの顔が見られないまんまで……そんな動揺を隠したいと思ったせいか、ルクの顔も見られなかった。

「アシュリー、ルクアルノ。悪いのですが昨晩のように、お先に昼食を取りやすい場所を見つけて、準備を進めておいていただけませんか？」

　気持ちの落ち着かないザワザワした背中の後ろで、ツパおばちゃんの淡々としたお願いが聞こえた。その声に驚いて、急いで足を止め振り返る。了解したアッシュはあたしの横を通り過ぎながら、「それじゃ、ゆっくりおいでね」と声を掛けて、ルクと共に目の前のけもの道を登っていった。

「どうして？　ツパおばちゃん。あたしなら、まだまだ大丈夫よ！」

　歩み寄るおばちゃんへ、あたしは元気をアピールしようと一層大きな声を出した。でもおばちゃんは訝(いぶか)しそうな表情を変えず、首を傾(かし)げ、

「本当ですか？　ではどうしてそんなに顔が赤いのです？　熱があるのを我慢しているのではないですか？」
「え……」
　
　と、相変わらずの真っ赤な瞳で、あたしの「きっと同じように赤い」ほっぺを凝視した。

　ん？　同じように赤い……？？