シュクリ・エルムの涙◆

［44］戦いの途中？

　一度登った道なのに、明らかに昨日とは景色が違って見えた。

　「宝物」の半分が戻ってきてくれたことは、あたしの勇気を何倍にも膨らませてくれた。

　今朝の炎も、赤い光線も、ザイーダも……今はちっとも怖くはない。ママがいる、それだけで、あたしの手はもう震えたりなんかしなかった。

「ココからは気を付けないと。出来るだけ身を屈(かが)めて、まずはあの岩陰まで走るよ」

　昨夜野営を張った場所の先まで到達して、残り少ない木立の影で振り返ったルクは、神妙な顔つきで斜め上を指差した。言い方が何だかちょっとアッシュっぽい。そう思ったら笑ってしまいそうだったけれど、あたしもまた神妙に頷いて、後ろのママの顔を見上げた。

「了解よ。大丈夫、走れるわ」
「うん、無理しないでね」

　ママの頷きと共に、ルクはひっそりとカウントを取った。あのパラシュートを開いた瞬間のように、「ＧＯ！」と言われて真っ直ぐ先の岩壁を目指す。森から林、林から岩場へと変化した山の斜面には、三人がスッポリ収まるほどの大きな岩が、山頂まで点々と隆起していた。

「この調子なら、パパの所まですぐに着けそう！」

　幾度目かのダッシュを経て、あたしは息切らしながらも明るい声を上げた。登るにつれ傾斜がきつくなるのは辛いけど、山肌はゴツゴツと波打って、あたし達の姿を隠してくれる。

　駆け上がっては呼吸を整え、とうとうあの赤い光の柱が見えた！　その目の前に対峙するパパとアッシュとツパおばちゃんとアイガー。周りの地面にはザイーダの屍骸が何匹も散らばっている。それでも剣と弓を構えた三人と、威嚇の体勢のアイガーの姿は、もう長いこと膠着(こうちゃく)しているように思われた──って？　どうして戦いは留まっているのだろう？　人質のママはココにいるのに！？


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