シュクリ・エルムの涙◆

［19］暗闇の目撃者？

「リル……？　何が遭ったの！？　大丈夫！？」

　パパが見えなくなって数分後、ツパおばちゃんに背中をさすられ宥(なだ)められながら、あたしはまだ立ち尽くしたまま泣き続けていた。その呼び掛けに驚いて咄嗟に顔を上げたけれど、それは王宮の様子を心配して駆けつけたアッシュの声だった。

「ア……アッシュ！　ママが……パパが……！！」

　思わずアッシュにしがみついてしまった。抱き留めてくれた彼の腕は、パパと同じ優しさで包み込んでくれた。

「アシュリー、申し訳ありませんが、リルヴィをタラの家で匿(かくま)ってはもらえませんか？」
「え……？　匿うって……誰からです？」

　あたしはハッとして、アッシュの胸の中から振り返った。ツパおばちゃんはどうするつもりなの！？

「後ほど詳しく説明します……。リルヴィ、まずはタラの許で心落ち着かせてください。彼女の傍が一番安心出来るでしょう」
「ツ、ツパおばちゃんは！？　いやよっ……おばちゃんも独りで行くなんて言わないで！！」
「独りで？　……リル？」

　あたしはアッシュのシャツをギュッと握ったまま、焦燥を露わにした。ツパおばちゃんまで危険な目には晒したくない！　なのにおばちゃんは顔を俯かせて、見える唇は引き結ばれていて、垂らした両手を強く握り締めていた。

「事の発端は私にもあるのです……が、もちろん危ないことは致しません。王を安全な地へお連れしたロガール様に、経緯を知らせてくるだけですよ。リルヴィは先にタラの家へ向かってください。僕も後から参ります」

　おばちゃんが……「僕」って言った……？

　あたしが最後の言葉を訝(いぶか)しく思っている内に、ツパおばちゃんは敷地の奥へ走り去ってしまった。仕方なくアッシュにお願いをして、タラお姉様のお家へ向かう。必要な荷物を取りに、途中自宅へ寄ってもらうことにした。