最初で最後の恋をおしえて

　彼は改めて紬希に向き直り、質問を向ける。

「で？　引き受けてくれるのかな」

　これには面食らい、咳き込みそうになり息を飲む。

「先ほどお伝えした通り、私はおしえて差し上げられるほどの知識もなにも、持ち合わせていません」

「いや、昨日話していた内容を、そのまま俺におしえてくれればいい」

　昨日話していた内容？

　葵衣に力説していた『恋の偉大さ』。順に思い出し、羽澄に報告している自分を想像してみる。

「む、無理です。無理無理。だって、情報源は親戚の子ですよ？　小学五年生の」

　真実を告げると、羽澄もさすがに目を丸くして、吹き出した。

「それはすごいな。そうか。案外そうかもしれないな」

　笑いながらも、頷いている羽澄に怪訝な表情を浮かべる。すると、羽澄は続けて言った。

「なぜおしえてほしいと思ったのか、よくわかったよ。小学生ならではの純粋な恋を、自分のことのように嬉々として話す如月さんだから、聞いてみたいと思ったんだ」

　どこをどう切り取ったら、その着地点に到達するのか、皆目見当もつかない。

　けれど、「きっと俺が知りたいのは、そういう純粋な頃に経験しなかった気持ちなんだと思う」とまで言われたら、一度引き受けた以上、断りづらくなる。

「それに」と、羽澄は思ってもみなかった提案をする。

「如月さんもその子と、同じ経験をしたいと思わない？」

　同じ、経験？

　言われた言葉を頭の中で反芻してみても、意味がつかめない。

「俺と恋をしてよ」

　真っ直ぐに見つめる羽澄から、そっと視線を外す。

「いえ、私は……」

　そのまま紬希は黙ってしまい、しばし沈黙が訪れる。

　店内は控えめに音楽が流れ、周りの話し声と混ざり合う。休日の１１時頃。街も人も、どこかゆったりした時間が流れていた。