これはきっと、恋じゃない。

　梨花ちゃんは話し終えて満足したのか、制服のポケットからスマホを取り出していじり始めた。ケースには最近の子らしく、カードやシールが挟まっている。

　そのケースをなんとなく眺めたとき、わたしはぎょっとした。

「ん！？」
「え、なに？」
「いや……その、カード」
「ああ、これ？」

　梨花ちゃんが顔の横でケースを掲げた。白い服に身を包んで、メランコリックな表情をしてこちらを見ているのは。

「王子遥灯くんでーす！」

　――王子、くん。

「……え、梨花ちゃん、好きなの？」
「うん！　推し！」

　息が止まるかと思った。
　梨花ちゃんはまたスマホをいじり始めた。そしてしばらくして、今度は「は！？」と大声をあげた。

「な、なに！」
「どうしよ先生！　王子遥灯、主演映画決まった！」
「え！」

　梨花ちゃんはソファから立ち上がると、スマホを持ってわたしに見せてくれた。そこには、制服姿の王子くんが笑顔で映っていた。着ている制服がやけに英城のものに似ているせいで、あのころの日々がよみがえり始める。

「高校生役かぁ……うわぁ、楽しみだなぁ！」

　23歳になるはずだけれど、少し童顔なせいか制服を着ていても全く違和感がない。それが余計に、記憶の再生を加速させた。

「ていうか、逢沢先生も王子くんのこと好きなの？」
「……いやまぁ、好きっていうか」

　なんていえば良いんだろう。ファン、ではあると思う。……一応。
　少し悩んで、梨花ちゃんの耳のそばで声を顰める。

「……同級生なの」

　すると梨花ちゃんはぽかんとした顔をして、しばし考え込む。それから、驚いたように目を見開いた。

「英城！？」
「声でかいよ。……そう、2年から同じクラスだった」
「はぁ！？」

　2年生の前半。本当に、色々あった。
　断片的によみがえる記憶を辿る。隣の席になったこと、授業中の真剣な王子くんの表情とか、手紙のやりとりをして密かに笑ったこと。その思い出たちは、いま養護教諭として働くわたしを支えている。

「じゃ、じゃあ高校のとき彼女と写真撮られた真相は！？」

「――は？」

　突然のことに、心臓がぎゅっと縮んだような気がした。

「え、知らない？」

　そう言うなり、梨花ちゃんはスマホを操作するとまた見せてくれた。あの日撮られた、わたしと王子くんの写真が目の前に突き出される。

　……まだ、残ってるんだ。
　膨大なインターネットに、彼方に忘れられたはずのものさえも残っている。一度入れたものはなかなか消えないタトゥーのように、その写真もそうなのだ。だからデジタルタトゥーと言う。

　それでも、時間の経過がわたしを強くした。
　その写真を見ても、もうなにも思わない。もはや懐かしいとさえ思えてくる。

「それ、ガセなんだって」

　写真を撮られたのは事実。
　でも、わたしは王子くんの彼女でもなんでもない。だからガセだ。

「え、そうなの？」
「うん。他にも友達いたらしいし」

　クラスの子たちがSNSでそう言ってくれたのと、事務所が大事な時期だからと抑え込んだらしい。……でもそれを知ったところで、わたしたちはもう元には戻れなかった。

　わたしだけにしろ、好意があったのは事実だったから。

「あと英城はね、校則で撮影禁止だから破ったら退学になるの」

　……その写真が出回り始めて、夏休みが明けた時、当時副会長をしていた1年生がいなくなった。転校することになったと先生は言っていたっけ。

　でもあまりにもタイミングが良過ぎて、生徒会の中ではその子が撮ったんじゃないかと言われていた。あの日生徒会室にいたのもあの子だけだったし、あそこ自体一般の生徒はほとんど立ち入らないから。

「へぇ……」
「でもなんか意外。梨花ちゃん王子くんのこと好きなんだ、館町くんとかだと思った」
「だって顔良いし努力家だし、歌もダンスもうまいし、かわいいし！　もう全部好きなの！」

　なんか、嬉しいな。
　王子くんのことを褒められると、自分が褒められているみたいに嬉しい。

「映画、楽しみだなぁ。どんな話なんだろ」
「そこはまだ出てないの？」
「そう！　タイトルと王子くんが出るっていうことだけでさ」
「へぇ」

　どんな映画になんだろう。また番宣とかでたくさんテレビに出るのかな。

「わっ！　もうこんな時間！」

　梨花ちゃんが明るい声をあげた。梨花ちゃんは他の生徒と帰りがかち合わないように早めに帰る。ふと時計を見ると、いつもの時間だった。

「先生、帰るね！」
「うん。気をつけてね、また明日」
「はーい！」

　梨花ちゃんはにっこり笑って、教室から出るとき手を振ってくれた。