罠にはまって仮の側妃になったエルフです。王宮で何故かズタボロの孫（王子）を拾いました。

　王都に着いた私達は、食肉市場でお買い物をすべく、果物市場や魚市場を通り抜ける。

　うきうきしている私と違って、ルーファスは借りてきた猫みたいに、私の後ろを静かについて回っているだけだった。けれども、目線はきょろきょろと忙しそうに動いている。興味津々みたいで、なんだかんだ楽しんでいるようだ。

　ただし、私がいろんな店の人から、「サンディ今日も美人だね！　買っていかない？」「サンドラ、いいの入ってるよ！　かわいい子向けだよ！」と声をかけられているのを見ては、眉に皺が寄っていた。なんでだ？

「ドラちゃん、今日もかわいいねー」
「おじさん、よく分かってる！　いいの入ってるの？」
「今日は珍しく、鮎が大量でね。お肉なんかより、どうだい？」

　いつもお世話になっている魚屋のおじさんが、声をかけてくれる。
　どやっといい笑顔で見せてくれたのは、大量の新鮮な鮎だった。鮎！　私の大好物である。つやっつやの、ぴちぴち……。

「うわー美味しそう！　負けてくれるなら、買っちゃおうかな〜」
「ドラちゃんがそういうなら仕方ないねえ。ほれ、何匹買う？　２０匹かい？」
「うーん、これは多分、おかわりが出るよねぇ。えーい、４５匹！」
「気前もいいとくらぁ！　よし、このぐらいでどうだ！」
「安い！　おじさん大好き！」

　４５匹の鮎を袋に入れてもらい、それを持ってきた密封できるバッグに仕舞い込む。王宮で、魚の匂いをさせる訳にはいかないのだ。

　ついでに、今日のお魚屋さんは一味違った。
　なんと、生の魚を売ってるだけじゃなくて、隣で、炭で焼いた塩焼き鮎も売ってくれている！　これは買わずにはいられない。

「ルー、これ食べながら行こう！　おじさん、焼き鮎も二本！」
「えっ、でも」
「はいよ、毎度ありー」
「おじさんありがとう！　またね！」
「明日も待ってるよー！」

　私は強引に二本の焼き鮎を買うと、一本をルーファスに手渡す。
　ルーファスが、ごくりと唾を飲んだのがわかった。

「美味しいよ。骨まで食べられるんだから」
「でも、森花(フォリファ)さんがいないのに」
「市井で売ってるものに毒を盛るやつなんていないわよ。皆の商売や外交、観光に影響が出るからね」

　そう言って、私は鮎にかぶりつく。

「うんまーい！　美味しいぃ」

　ふわっふわの鮎の身に、塩だけの味付けが堪らなく美味しい。
　これだけ美味しい鮎だ。今日は絶対に一人二匹は食べるだろうな。男子組は三匹かもしれない。
　火花ちゃんに協力してもらって、うちでも炭火の塩焼きにしようかな。

　私が美味しそうに鮎を頬張っているので、ルーファスも恐る恐る、焼き鮎を口にする。

「うわ、美味しい」
「でしょ？　今日はせっかくだから、色々買い食いとかもしちゃおう」

　あっという間に消えてしまった鮎を見て、私はにんまりと笑う。
　買い食いを躊躇っていた癖に、あっという間に鮎を平らげてしまったルーファスは、バツが悪そうに頬を赤くしながら頷いた。

　それから私達は、焼きまんじゅうや棒に刺さった甘菓子を買って食べながら、ゆっくりと市場を通り過ぎていく。
　ルーファスも慣れてきたのか、「あのお菓子が食べたい」だの「あれは何？」「これも美味しそう」と、いつもの元気を取り戻していた。

　ふと、ルーファスが、ある露店で立ち止まっていた。

「どうしたの？　欲しいものがある？」

　目線の先を見ると、紫色の小さな宝石がはまった、かわいい指輪だった。

「……っ、別に、なんでもない！」
「ん？　多分女物だね。何なに、あげたい子でもいるの？」

　返事がない。おや？　これは本当に、当たってしまった？

「……あげたい子は、いる」

　つい、目を丸くする。そっか、ルーファスももう、そんな年なのか。
　耳まで真っ赤にしながら、こちらを見ない彼は、私の知らないうちに大人の階段を登っていたらしい。

「でも、お金とか持ってないし」
「……なあに、そんなことで落ち込んでるの？」
「そりゃあ、落ち込む」

　んー、と私は考え込む。
　確かに、王子や王女達は、現金を持つことはない。予算は貰っているけれども、金額が金額なこともあり、親達が管理していて、お小遣いのように自分達で使えるお金を与えられるのは、まだ先の話だった。

「家に戻ったら、このぐらいのものならなんでも買ってもらえるよ」

　王宮の予算からでも、フリーダちゃんの実家からでも、なんでも買ってもらえるだろう。

「それじゃ、意味ないんだ」
「私が買おうか？」
「絶対にやめて。……行こう」

　ルーファスは、有無をいわせず、私の手を引いて先へ進んでいってしまう。
　けれども、分かれ道が来たところでぴたりと止まってしまった。

「道が分からないんでしょう」
「……どっち」
「どっちだろうね」
「サンドラ様！」

　頬を赤くして怒っているルーファスは、やっぱり可愛い。
　その頭を、嫌がられながらもぐりぐり撫でて、「左だよー」と答えを教えてあげる。

「もう、行くよ！」
「ふふっ」
「なんでそんな、嬉しそうなの」

　なんでだろう。自分でもよく分からない。

「ルーファスが恋をして、嬉しいような、寂しいような」
「……嬉しいの？」
「そりゃあもちろん。ルーには幸せになって欲しいんだよ」
「……そう」

　それから、しばらくルーファスは落ち込んでいたけれども、結局街の喧騒に引き摺られて、最後は笑顔になっていた。ちょろいお子様である。
　結局、普段１時間で終えている買い物に、しっかり２時間も使ってしまった。食肉市場でお肉を買って、元の場所に戻った頃には、時間はギリギリだ。

「そろそろ帰ろっか。１５時に遅れるとラッセルがうるさいし」
「……」

　しまった、ラッセルのことを口に出すと、ルーファスはいつも機嫌が悪くなるのだ。
　それ以上何も言わず、私はルーファスを箒の後ろに乗せて、行きと同じように、空を通って王宮に戻る。

「ルーファス、今日は楽しかったね。一緒に来てくれてありがとう」

　私がお礼を言うと、ルーファスは、私の腰に回している手に力を入れた。

「……僕が迷惑をかけると、いつもサンドラ様はお礼を言う」
「迷惑じゃないよ。楽しかったもの。毎回ついてくるなら、確かにちょっと困るけど」

　私は一応この道中、ルーファスが誘拐等の危険に晒されないよう、ずっと気を張っていた。まあ、正確には、私を守っている雷花(ライファ)ちゃんが気を張っていたので、私はノー天気なものだったのだが。毎日となると、ちょっと気疲れしちゃうかもしれない。

　私の言葉を聞いて、ルーファスは、ポスンと私の肩に、後ろから頭を埋めた。

「ルーファス？」
「……」
「まだまだ甘えん坊さんだねぇ」

　けらけら笑っている私に、ルーファスは、聞き取れるか聞き取れないかという小さな声で、ぽつりと呟いた。

「……僕だって、サンドラ様のこと、綺麗だと思ってる」

　え！？　ちょっとなに、どうしたの。聞こえちゃったんだけど。聞いてないふりした方がいい？

　結局、私達はそこから、私の棟に帰るまで無言だった。
　別に照れていた訳ではない。相手はたった１２歳の子どもだ。ちょっと褒められたからって、こんなふうに狼狽えてしまうなんて、そんなことはあってはならないのだ。

　本当に、ルーファスはどうしちゃったのだ。恋か。恋がこの子を、こんなマセた子に育ててしまったのか。恋愛スキルにおいては、お義婆ちゃん(わたし)よりもはるかに伸び代があるようだ。恋ってすごい。

　私は少しだけ、ルーファスが好きな子が誰なのか、気になってしまった。もちろん、ほんの少しだけだ。
　そして、ほんの少しだけ、寝る前のベッドの中でゴロゴロしながら悩んでしまった。