彼女は、2.5次元に恋をする。

第11話 い、今のは、お前への感謝じゃない！

（今だ！！）

　俺は体操着の入った紙袋を掴み、小石の席に駆け寄った。
　小石は昼休み終了のチャイムも、クラスメートが皆教室から出ていったことにも気づいていないらしい。

　そして今俺が、小石のすぐ正面に立ったところだが……何事もない様子で、未だに読書を続けている。この状況に先日、絵を描いていた時の小石を思い出した。

（ただ声をかけるだけじゃ、ダメだ……）

　俺は、小説に向ける視線を遮るよう、彼女の目の前に紙袋を突きつけた。

「小石、遅くなってごめんな。これ、ありがとう」

　急に変わった視界に、状況がなかなか理解できなかったようだ。ワンテンポ遅れて、小石が俺を見上げた。

「蓮君！　――あぁ、体操着ね？」

　疑問形だったが、予想通りの『体操着ね』。

（良かった、本っ当に良かった。今、教室に誰もいなくて）

　小石は小説を閉じて机に置き、目の前の物を受け取った。

「ふふっ、可愛い紙袋だね。ありがとう」

　微笑む彼女に、いろいろと話したくなったが、今は時間がない。

「お前、また読書に没頭してただろ。昼休み終わってんぞ？　次、プログだからな」

「えっ……」時計を見た途端、小石が焦り顔になった。

「急げ！　越(こし)井(い)先生、怒ると怖いだろ！」

「わ〜、またやっちゃった！　教えてくれてありがとう」

　小石が紙袋を机にかけ、慌てた様子で机の中を漁り出す。
　机の上に、プログラミングの教科書、ノート、ペンケースに下敷、最後にファイルを出したところで――バサリ。さっきまで読んでいた小説が、次々と出された物に押される形で、床に落ちた。

「ふっ……」

　俺は思わず吹き出しながら、小説を拾った。そして床についた面――『寺子屋名探偵』のタイトルに、太巻(おおまき)先生が描かれた表紙を手で払い、小石に差し出す。

「あ、ありがとう……」彼女が小説を受け取る。

「はははっ。小石って……なんか、凛(りん)太(た)郎(ろう)みたいだな」

　凛太郎とは寺子屋名探偵の、太巻先生の元に居(い)候(そうろう)している、彼の生徒兼助手だ。昆虫関連のこととなると、周りが見えなくなるほど集中してしまう『昆虫オタク』である。昆虫の知識は豊富だが、学問はさっぱり。おっちょこちょいで慌て者のキャラクターだ。

「なんか、こんなシーン、あったよな？」

「……！　それってもしかして、去年の５話で、剣君が凛君に本を――」

　さすが小石、理解が早い。

「そう。でもほら、もう行くぞ！」俺は走りながら自分の席に向かった。

　教室の時計は、５時間目開始まで既に２分を切っていた。プログラミング実習室は特別教室棟の二階、走れば間に合う。

　小石も走り出した。
　俺は机の上に放置した授業セットを引っ掴む。
　そして俺達は、教室の前方と後方から、同時に教室を飛び出した。

「い、今のは、お前への感謝じゃない！」

　背後から、突然聞こえた声。
　まるで別人のような小石の口調に驚き、俺は足を止めて振り返った。

「お前の行動に、感謝したんだ！」

　小石が左手を腰に当て、右手で俺を指差しながら、ツンとしつつも照れたような顔で言った。
　――凛太郎だ。声や顔立ちが似ているわけではない。しかし今の語調や表情、しぐさはまるで、本人のようだ。そしてこれは、さっき俺が言ったシーンのセリフだと思われる。

（えっと……）

　俺は前髪を右に流し、鼻で笑ってから無愛想に返した。

「俺も、お前のためじゃない。本のために、拾ったんだ」

「――って、こんな場合か！？　早く行くぞ！！」

　俺達は特別教室棟へ向かって、廊下を走り出した。

「ふっ、あはははは！　蓮君、剣君過ぎ！」小石が吹き出して笑った。

「ばっ……！　はははは！　お前もだ！」俺もつられて笑った。

　二人で笑いながら走る。

　今日も小石のこんな顔が見られて、声が聞けて嬉しい。
　無事返却物を返せた安堵感も後押しし、俺の走る足取りは、とても軽かった。