彼女は、2.5次元に恋をする。

第14話 サプライズ返し！

「起立、――礼」

　４時間目終了の号令が終わると、俺は誰に見られる間もなく、教室を飛び出した。廊下側一番後ろの自席を、今日ほどありがたいと思ったことはない。

　ここは南校舎一階。まずは、早足で北校舎に向かう。
　右手に持つ、コンビニのレジ袋が揺れる。

　今日は、コンビニで弁当と飲み物を買った。今朝は登校時間が早く、母が弁当を用意できなかったのもあるが、理由はそれだけではない。
　昼食後、たとえ小石と時間差をつけたとしても、二人とも弁当箱を持って教室に帰ったら、クラスメートに怪しまれる可能性が十分にある。
　なので、教室に帰る途中で、昇降口のゴミ箱に食後のゴミを捨て、手ぶらになるという作戦を考えた。それ故の、コンビニ弁当だ。

　もちろん、教室に帰る際は『トイレに寄るから、先帰ってて』というセリフで、時間差をつける算段も考えてある。

　
　北校舎の階段に着いた。

　聞こえてきたのは、階段を降りる無数の足音と、賑やかな声。
　階段を上り始めると、アルトリコーダーのケースを持った集団とすれ違った。
　たぶん、音楽の授業が終わった一年生だろう。

　三階は、南校舎が二年生の教室のエリアで、北校舎は音楽室や選択教室等、いわゆる特別教室が集まったエリアだ。因みに三階は、南校舎と北校舎が繋がっていない。
　おそらく校内で、北校舎の屋上階段ほど、隠れ飯に最適な場所はないだろう。
　
　もしかしたら、先客がいるだろうか……。その時は、小石とどこか別の場所に移動するか、先客と交渉して、少し離れた所で食べさせてもらうかにしよう。

　小石が来てくれるか、先客がいないか、クラスメートにバレないか……いろいろと渦巻きながら、若干薄暗めの階段を駆け上がっていく。


　屋上階段に着いた。

（――良かった、誰もいない）

　階段を上り切った所で、腰を下ろした。
　掌で触れた床が、少し冷んやりと感じる。これが日当たり良好な南校舎の方だったら、きっとかなり暑かっただろう。
　レジ袋からお茶のペットボトルを取り出し、喉を潤す。
　買った当初の清涼感は、すっかり失われていた。

「ふぅ……」

　聞こえるのは、自分の吐(つ)いた一息だけ。まるで、校舎から切り離されているかのような静かな空間で、小石を待つ。
　

　ほどなくして、その静けさが破られた。
　タンタンタンと、階段を駈け上がるような足音が響く。その段々と大きくなる音とリンクするように、自分の鼓動も大きくなる。

　やって来たのは――小石だった。

「蓮君だったんだね！」

　弁当と飲み物を後ろ手に持ちながら、息を切らして、俺を見上げる。

「『だったんだね』？」

「手紙、誰からか分からなかったから」

「あ……そういえば、内容しか書いてなかったな。ごめん」

　小石が階段を上り切り、俺の隣に座ると――ヒヤリ、俺の両頬が急に冷やされた。

「冷たっっ！」

「サプライズ返し！」

　一瞬、氷のような冷たさに驚いた。が、それよりも驚いたのは、俺の頬を冷やしてるのが『小石の掌』ということだ。
　この状況を理解した途端に、心拍のリズムが一気に加速した。

「ドキドキした？」　

「…………凄く、した……」

　小石が掌を離す。

「じゃあ成功〜」ニッと、いたずらっ子のような笑顔が、可愛くて新鮮だ。

「私も、誰がいるのかなって、ドキドキしながら来たんだよ。……手を冷やしながらね」

　言いながら、ペットボトルをカバーから少し引き抜いて見せた。液体の中に浮かぶ、氷の柱が見える。

「飲む？　ただの水だけど、冷たくて美味しいよ？」

　これ以上のサプライズ返しは、やめてほしい。

「いつも凍らせて持ってきてるの。暑いときは頭とか冷やせるし、便利だよ」

　そのペットボトルは残量からいって、既に飲まれているものだ。　

　体操着の件といい、回し飲みといい、本当にそういうことを全く気にしない奴だ。
『これ、ムクと間接キスだわ〜』――不意に、思い出したくもないセリフが脳裏をよぎった。

（さっきのサプライズで、もう既に今朝の全苦労が報われてるけど……いいよな？　俺、頑張ったし）

「……飲む」

（変に意識すると、むせるかもしれない。飲み込み終わるまで、無になれ。無！）

　心の中で自分に言い聞かせながら、小石からペットボトルを受け取った。
　無心で口をつけると、遠慮気味に少しだけ中身を飲んだ。
　冷たい感覚が、喉からスッと体の中を走っていく。
　その心地よさに、もう一口。今度は多めに口に含んだ。
　その時――

　ガチャ。

　俺たちの背後から、音が響いた。