彼女は、2.5次元に恋をする。

第5話 蓮君は、そんな人じゃない！

　俺は、小石を連れて、２階へ上がった。

「蓮君、漫研って……いつどこで活動してるか知ってるの？」階段を登りながら、小石が訊く。

「いや、分からないから美術部に訊いてみる。
　美術も漫研も描く者同士、繋がってる人がいそうじゃないか？」

「成程！　流石だね」


　美術室に着いた。
　開けっ放しの入口から、石膏像のデッサンをしている生徒達が数人見える。みんな黙々と鉛筆を動かし、声をかけづらい雰囲気だ。すっかり緊張した面持ちの小石に、俺が言う。

「大丈夫、俺が話すから」

（フォローするって言ったんだ、行くぞ）

　軽く咳払いをして、第一声を放った。

「あの、デッサン中すみません」

　何人かがこちらを見た。そのうちの一人の女子生徒が、鉛筆を持つ手を止めて、こちらに来てくれた。

「はい、美術部の入部希望者かな？」

「いえ、漫画研究部の活動場所を知りたいんですけど、どなたかご存じないですか？」

「……だってさー、八(や)尾(お)さん、聞こえた？」

（ん？　八尾？）

「部長、ちょっと待って、今行きます」

　ふんわりしたボブの女子が、デッサンを続けながら答える。
　そして、程なくして切りがついたのか、

「漫研は、月、水で特別教室――」

　と言いながらこちらにやって来たのは、やはり知っている顔だった。

「――って、椋輪君？　あんた、漫研に興味があるの？」

「いや、こいつが人を探してて。
　たぶん漫研の人じゃないかと思うんだけど……」

　小石が、俺の後ろからひょっこり顔を出し、一礼した。

「小石……さん？」

「特別教室ってどこだ？　行ったことないんだけど」

「なんだ、同じクラスの子達？
　なら月曜、八尾さんと一緒に行けばいいじゃない」部長が言った。

「……え？　八尾ってもしかして漫研部員でもあるのか？」

　大変失礼だが、俺の中では、漫研部員＝オタク＝垢抜けない・冴えない見た目、のイメージがある。しかし八尾はこの季節でも、校内でダサいと評判の半袖ブラウスではなく、長袖ブラウスの袖をまくって着用している。第一ボタンは開け、スクールリボンを少し下げて付け、スカートは短め。セットに手間がかかってそうな髪のふんわり感は、一目でオシャレ意識の高い女子だと分かる。
　因みに、今俺の後ろにいる女子は、半袖ブラウスを第一ボタンまできちんと留め、スクールリボンもきっちり上に付けて着用している。スカートの丈は膝下だ。

「部長！　同じクラスの人に、漫研ってバレたくないって言ったでしょ！？」

　八尾が鬼の形相で、美術部部長を睨んだ。

「あ……ごめん、八尾さん……」部長がいかにも『しまった』という顔で固まる。

「八尾が漫研だって知られたくないなら俺、別に誰にも言わないから」

「あんた、あたしがオタクでキモいって、バカにしてんでしょ！？」

「は？　んなこと一言も言ってねーだろ」

　確かに、オタクとか垢抜けないとか冴えないというイメージは持っていた。しかし、そういう人達を、決してキモいともバカとも思っていない。言いがかりをつけた上に、勝手にキレないでもらいたい。

「…………っ、蓮君は、そんな人じゃない！」

　いきなり、小石が俺の前に出て『あのノート』を八尾に見せつけた――が、八尾とは目を合わせられないようだ。視線は、明後日の方を向いている。

「この絵、『物凄く、じゃ、じょ、情熱を感じた！！！』って言ってくれたの！」

　噛んだし、その声は上擦っている。どうやら人見知りが発動しているようだ。自分のセリフを暴露された恥ずかしさで、俺も余裕がなくなる。

「え……？　…………ごめん、これ、何の絵？」

　キレていた八尾が、一気に動揺気味だ。

「あ、これ、『寺子屋名探偵』の『太巻先生』だって」

　俺が咄嗟に答えた。八尾が、じろじろと絵を見る。

「――確かに……情熱は感じるかも……」

　八尾が、ふう、と溜息をついた。

「……分かった。月曜日、漫研に案内するよ。
　でも、クラスの人達にはバレないようにしてよ？」

「あっ、ありがとう、八尾さん！」

「――ありがとう」小石に続き、俺も言った。