魅了たれ流しの聖女は、ワンコな従者と添い遂げたい。

　翌朝、森に向かって出発した。
　
「あそこは師匠が呪(まじな)いをかけているので、迷いの森となっています。私から離れないようにしてくださいね」

　オランにそう言われて、コクコクとうなずくアイリ様が可愛い。

「それでも、はぐれてしまったときは、『マーベルシアの魔女』と呼びかけてください。師匠は名前を呼ばれるのが嫌いなので、なにかしらの反応があるはずです」
「それは好意的な反応にはならない気がするのですが」
「森の中をぐるぐる歩き回るよりはマシでしょう」

　アイリ様にそんなことをさせるわけにはいかない。
　俺は微妙な気持ちでうなずいた。

　森への道は村人が踏み固めているので、それほど歩きにくくはない。
　森の入り口付近は呪いがかかっていないので、村人がしばしば果実や薬草を採取しに入っているらしい。

「アイリ様、疲れたらおっしゃってくださいね。抱えますから」
「大丈夫よ、カイル。ありがとう。あ、でも、手を繋いでもいい？」

　上目遣いでねだるアイリ様は今日もとてつもなく可愛い天使だ。

（よ、喜んで！！！）

　手を繋いでほわほわとした気分で、森へと向かう。
　うららかな日差しにさわやかな風が吹き、隣には愛しいアイリ様。
　なんたる幸福。
　なんのために歩いているかを忘れそうだ。

　と気分よく歩いていたのに、ふっと不穏な匂いを感じて、ピクリと鼻を動かした。
　俺の嗅覚が森の中に忍ぶ数人の気配をとらえたのだ。

「オランさん、森の入り口付近に何者かが潜んでいます」

　そう伝えた瞬間に、ヒュンヒュンと鋭い音を立て、なにかが飛んできた。

「危ない！」

　慌てて、アイリ様を背中に庇う。
　飛んできたのはいくつもの矢で、オランの前ですべてパタッと落ちた。
　どうやらオランがなにかの魔法で落としたようだ。

「どうしますか？」
「私が魔法で防御しますので、進みましょう。森の中に入らないと意味がありません」
「わかりました」

　俺はアイリ様を抱き上げた。

「カイル？」

　俺の首もとに掴まったアイリ様が見上げてくる。
　かわいい。

「走るかもしれないので、この方が早いです」
「それがいいですね。森の中に入ったら、奥まで走って、師匠を呼んでください」

　オランも同意してくれて、俺たちは矢が飛んでくる方へ走り寄った。
　ことごとく矢が弾かれるのを見て、敵は弓矢をナイフに持ち替えて、姿を現した。
　相手は四人だった。
　と認識するや否や、一人に稲妻が走って倒れた。

「クソッ」

　刺客は苦々しげに吐き捨て、一気に襲ってきた。
　そこに、オランが手を横に振り払う動作をすると、風に煽られたように四人が仰向けになって吹っ飛んだ。

（オランって、むちゃくちゃ強かったんだな。さすが魔女の弟子だ）

「こいつらの相手は私がするので、あなたたちは早く森の中へ！」

　促されて、俺は刺客を避けて森の中へ入ろうとする。
　刺客のひとりが俺たちを追おうとしたが、オランの魔法に阻まれる。
　背中をオランに預けて、俺はひたすら森の中を突き進んでいった。