華夏の煌き

　同時にクールな蒼樹の「放したくない」といった言葉を耳の奥で感じる。頭と心がぐちゃぐちゃし始めたころ、遠くから馬の嘶きが聞こえたので身体を起こした。優々も聞こえたらしく星羅のそばにすり寄ってきた。
　優々の首筋を撫でながら馬の嘶きのほうに目を向けていると、数名の男たちが馬を走らせてやってきた。その中に見紛うことのない曹隆明がいる。隆明も星羅に気づいたらしく、馬の頭を引き返しこちらへとやってきた。

「星雷か？」
「殿下……」

　隆明が不思議そうな顔をするのも当然だった。いつもの男装と違う娘の姿だからだ。星羅はハッとして「あの、わたしは本当は……」と言いかけ口をつぐむ。何と言ったらいいかわからなかった。

「遠乗りに来ていたのか？」

　優しく尋ねる隆明に「はい」と返事をするだけで精一杯だった。

「少しこの者と話があるので、そなたたちはあちらを見てきてほしい」

　どうやら隆明は狩りに来ていたようで、護衛のものも弓矢を持っている。いつも優美な着物姿から、胸当てなどの装備を身に着けた隆明は凛々しく頼もしい。

「久しぶりに狩りに来たら、かわいらしい小鹿に会ったな」
「小鹿……」

　子供にしか見られていないと思うと星羅は辛くて泣きそうになった。

「どうした。そなたはいつも元気なのに」

　もう自分の娘だとわかっている隆明は、思わず星羅を優しく抱きしめる。

「なにか辛いことがあれば言うがよい」

　蒼樹の力のこもった拘束力のある抱擁と違って、隆明の懐は柔らかく温かい。

「殿下、殿下、わたしはあの、あなたをお慕い申してます」

　やっとの思いで自分の気持ちを告げると隆明は「嬉しく思う」と星羅の髪を撫でた。そして身体を離し、自分のまとめ上げた髪から一房、するっと手に取り星羅の目の前に差し出す。

「殿下？」

　一房の髪と隆明を見比べる。そっと触れた髪の毛に星羅は驚き、そして自分の頭にさっと指を入れ髪を梳いた。

「そなたは晶鈴にとてもよく似ている」
「あ、ま、まさか」
「しっ。それ以上は言ってはならぬ」

　隆明は優しくも悲しい目をする。
　言葉を発することも、隆明から視線を外すこともできずに、星羅は立ちすくむ。再び、馬の嘶きが聞こえる。一周回ってきた護衛たちが帰ってきたのだろう。隆明はさっと星羅から距離をとり、身体の向きを変えた。

「また軍師省で会おう」