華夏の煌き

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９１　帰国

　西国から京湖に豪華な衣装が贈られてきた。京湖は今まで着ていた漢服を脱ぎ、鮮やかな桃色の衣装を身に着ける。生地は透けるほど薄いのに、金糸銀糸で刺繍がなされておりずっしりと重い。足枷を付けられるような思いで着替えた。鏡を見るとすっかり西国人だ。艶のある褐色の肌に、極彩色が良く映える。

　軍師である郭嘉益が、外交の役割を果たすべく朱京湖を連れ、門を抜ける。国境の外、すでに西国にはずらりと並んだ兵士と、象軍が待ち構えていた。ここで何かあれば、すかさず西国は攻め入る準備があるということだ。華夏国と西国間に外交上の問題は今まで起こっていない。大人しく朱京湖を引き渡すことで、確執は何も生まれず今まで通りの国交になるだろう。

　郭嘉益が良く通る声で、交換を願い出る。西国軍の将軍であろうか、煌びやかな鎧と槍を持ち、波打つ髪をたなびかせながら、二人の目の前にやってくる。
　将軍は跪き手を胸にやり、京湖に敬意を払う。

「ラージハニ様おかえりなさいませ」

　久しぶりに本当の名を呼ばれたが、京湖は嬉しくも懐かしくもなかった。

「二人は無事なのね」
「もちろんです。傷一つつけておりません。お会いになりますか？」
「いいえ。相手からもわたくしに気付かないように華夏国に返してちょうだい」
「かしこまりました。少し窮屈ですが箱に入っていただきます」
「そうして」

　星羅と会うのが辛すぎて、京湖は別れを告げることをせず西国に戻ることにした。

「いいのですか。お会いしなくて」

　郭嘉益は永遠の別れになるだろうと慮って尋ねる。京湖は笑んで首を振る。

「西国に戻るわたくしに会えば、星羅はどうなるかわかりません。辛いことを目の当たりにさせたくはないのです」

　慈愛に満ちた母である京湖の瞳は、黒曜石のように美しく潤み光っていた。普段から感情を抑えてきている、軍師の郭嘉益でさえ胸を打たれる。
　将軍の合図で大きな木箱が二つ運ばれてきた。

「この中です。今は薬で眠ってもらっています。それと目隠しと耳栓をしてますから」

　そっと覗くと、星羅と陸明樹が並んで横たわっている。明樹はやつれているが、星羅に異常は見られなかった。

「星羅……。婿殿、ごめんなさい」

　最後にそっと星羅の髪に触れた。しっとりと艶のある美しい髪を記憶に閉じ込めるように両手で包む。