華夏の煌き

２

１１　太子と王太子妃
　呂李華は真紅の婚礼衣装に身を包まれ、結い上げられた黒い髪には金と玉でできたかんざしがこれでもかというほど刺さっている。衣装と装飾品の重さは、姉、桃華の身代わりになっている重責に比べると軽いものだった。
　侍女たちに衣装の裾を持たれ、赤い靴の先が見える。慎重にやはり赤い布を敷かれた石の階段を上がる。最後の段を上るとき、よろけてしまった。

「あっ」

　転ぶ寸でのところで、さっと李華の手を取るものがいた。

「大事ないか？」
「はい」

　凛と張りつめ低いが透明感のある声がかかる。目の前は赤い布で覆われているので、声の主がわからない。しかし、王太子妃に触れられる男は太子しかいない。李華は支えられた大きくて硬い、しかし白く美しい手にため息が出た。この世の中にこのような美しい手の持つ男がいるだろうか。足元に気を付けなければいけないと思いながら、ついつい彼の手を見てしまう。
　そのまま手を引かれ「そこがそなたの席だ」と座らされた。そして目の前の赤い布が彼の手によって、顔から取り払われる。

「太子さま……」

　都に着いたときの煌びやかな様子に李華はとても驚いたが、目の前の太子、曹隆明の美しさにはかなわなかった。黒髪の艶と豊かさ、肌のきめと白さ、美しい血色の頬と唇。黒い瞳の中はまるで夜空の星が輝いているようだ。

「よくぞ参った」

　一言、隆明が言葉をかけ、席に着くと楽団がぞろぞろとやってきて華やかな演奏が始まった。赤い布が取り払われ、大きな広間に大臣たちと、楽団、舞踊団がひしめき合っていることに気づいた李華は驚くが、それよりも隣に座る隆明の存在のほうが大きい。雅な音楽も美しい舞も目に入ってこなかった。美しい太子がまぶしすぎて、李華はまた身代わりであることに心が重くなってくるのを感じた。

「もうじき終る」

　李華の暗い表情を見て、隆明は疲労だと思ったのだろう。いたわる声は優しい。

「ありがとうございます」