カタストロフィ

再び水中に潜り、今度はしっかりダニエルを抱える。

クリノリンをつけていなくとも、夏用の軽い生地のドレスであっても、本来なら泳ぐのは困難な格好だ。

いくらユーニスが泳ぎに慣れていても、人より頑丈な体を持っていても、水を吸った衣類の重さに体力はジワジワと奪われていく。

（先に私が岸辺にあがって、それからダニエル様を引っ張った方が良さそう）

とうとう日が沈み、夜が訪れた。

這う這うの体で岸辺にたどり着くと、ユーニスはダニエルの腕に結んであったリボンを橋に括り付けた。

そしてダニエルから手を離し、一気に自分の体を引き上げる。

「いっ！」

ふくらはぎに走る強烈な痛みに一瞬涙が出そうになるが、気にせずユーニスはダニエルを引っ張った。

脇の下に手を通し、一気に池から引き抜く。

ユーニスに引き上げられている最中に何度か咳込み、水を吐き出すも、ダニエルは妙に静かだ。

よく見ると、月明かりの下でもわかるくらい、彼の頬は真っ赤に染まっていた。

それに、池の生臭さに負けないほどきついアルコールの匂いがする。

「この匂い、もしかしてジン？」

ユーニスはこの匂いに覚えがあった。

思い出したくもない幼少期、両親を亡くして母方の親族に引き取られた時、伯父はよくジンを飲んでいたのだ。

「なぜ庶民が飲むような安酒を……」

ダニエルのジャケットとベストを脱がせながら、ユーニスはある事に気づいた。

そういえば、ユーニスが助けに飛び込んでから一度も、ダニエルは反応していない。

もし間違って池に落ちたのなら、助けに来たユーニスに縋りつくだろう。

しかし、彼は酒を飲んだ上で、しっかりとした足取りで池に飛び込んだ。

（まさか、自殺しようとして……）

こんな小さな子供が、などとはユーニスは思わなかった。

出会った時から、彼は異様に張り詰めた空気を纏っていたのだ。

（私が追いつめたのかもしれない。昼間、大人気なくやり合った結果こうなってしまったのなら、私はもうこの仕事をしてはいけない）

首元を楽にしようとリボンを解き、水を吸ったブラウスを脱がせていた手が、勝手に止まった。

第二ボタンより下に隠されたダニエルの肌には、無数の傷があったのだ。

白く滑らかな肌に残るグロテスクな古傷は、明らかに鞭で作られたものである。

「なんて酷いことを……」

この傷が作られた頃のダニエルは、今よりさらに幼かったはずだ。

彼の性格を考えれば、もしかしたらその時からませた子供だったかもしれない。

しかし、それでも幼い子供にこんな風に鞭打つ者の気持ちはユーニスにはわからない。

（今より幼い頃……待って、もしかして、ダニエル様が女家庭教師(ガヴァネス)を憎む理由って……）

虐待を受けていたのかもしれない。

ほとんど確信を持ったその時、ユーニスの背筋は凍りついた。