カタストロフィ

「いらっしゃいませ、ダニエル様。お待ちしておりましたよ」

貸本屋のカウンターにいたのは、いかにも好々爺といった風情の店主一人だけであった。
ダニエルはここの常連らしい。

「モンテ・クリスト伯以外に僕の好みに合いそうなものは入った？」

「残念ながら、ダニエル様のお好みのジャンルは……しかし、まだ手をつけていない本もけっこうあったと記憶しておりますぞ。そちらの麗しいご令嬢と本棚を見てお待ちください。ただ今新しい本をお持ちしますので」

地味な服装だが輝くばかりの美貌のユーニスを見て、店主は彼女を貴族の令嬢と勘違いしたようだ。

「はじめまして、ダニエル様付きの女家庭教師(ガヴァネス)のユーニス・フレッチャーです。モンテ・クリスト伯ですが、原文のフランス語版もお願い出来ますか？ダニエル様のフランス語の教材にしたいのです」

「なんと、女家庭教師(ガヴァネス)の方でしたか！いやはや、あまりのお美しさにどこかの令嬢かと……かしこまりました、ではダニエル様、ミス・フレッチャー、少々お待ちくださいませ」

気まずそうな店主に、気にしていないという風に笑いかけ、ユーニスは店の壁一面にぎっしり詰まった本を物色した。

「ここの貸本屋、品揃えがいいわね。絶版になった本もかなりあるわ」

シェフィールド家の屋敷にも、一応図書室はある。

しかし、本の数は圧倒的に少ないし、ダニエルの興味を惹くようなジャンルのものが一切なかった。
その為、ダニエルはよくこの貸本屋に来るらしい。

「この辺の棚の本はまだ読んだことがなかったな」

「どれどれ？」

何気なくダニエルが手を伸ばした先にあったのは、いわゆる発禁処分を受けた本のコーナーであった。
ダニエルが手にしたその中の一冊は、ユーニスの知っているものだった。

（マシュー・グレゴリー・ルイスの〝マンク〟だわ！あんな本、子供に読ませたらいけない！）

「ダニエル、それはあまり面白くなかったから他の本の方が良いと思うわ」

どんな内容かを教えたくないためソフトな物言いになってしまう。
だからか、ダニエルはユーニスの言葉を受け流して本棚から抜き取った。

「ユーニスにはつまらなくても僕は面白いと思うかもしれないよ」

「面白くない、っていうより悪趣味なのよ。とにかくそれはダメ」

性行為に加えて殺人に強姦と、子供には読ませたくない要素が山盛りの一冊なのだ。
ユーニス自身、好奇心から読んで後悔したくらいである。

しかし、ダメと言われればそれを侵したくなるのが人の性というもの。
必死で本棚に戻そうとするユーニスを見て、ダニエルはこの本は子供には見せられない類のものだと勘づいた。

「そんな風に隠そうとされたら余計気になるよ！」

「いいから、棚に戻して！」

焦りから、ユーニスは咄嗟にダニエルの手首を掴んだ。
その瞬間、彼の空色の瞳は大きく見開いた。

「触るなっ！！」

ありったけの恐怖と敵意がこもった叫びを投げつけ、ダニエルはユーニスの手を力一杯振り払った。
瞳孔が開き、こめかみから汗を吹き出し、歯をガチガチと鳴らす様子は尋常ではない。

「ごめんなさい、約束を破ってしまって」

こんな時だからこそ、冷静にならなければ。
呪文のように自分にそう言い聞かせて、ユーニスは静かに謝罪した。