ちょっと不運な私を助けてくれた騎士様が溺愛してきます

着替えたドレス

カインは薬を飲ませ眠らせたシャーロットを抱き抱え、皆が音楽に合わせて踊る間をスルリと抜けホールを出た。
部屋の横にある細い通路へと入って行くと、その先にある地下へと続く階段を、足音を立てずに降りて行く。

　その様子を帰り損ねていたソフィアが偶然見ていた。こっそりと後を尾けて行ったが、二人が地下に降りた所で見失ってしまった。
　どんなに見回しても何処にもいない。
地下は備蓄倉庫の様で、木箱が二つと埃にまみれた椅子が数脚置いてあるだけだった。

　ソフィアは急いで地上に戻ると、今度こそお茶会を抜け出し、ドルモア伯爵家へと帰った。

　すぐレオンにシャーロットが見知らぬ男に連れ去られたと伝える。

「……それ、本当？」
「本当よ、私はシャーロットを見間違えないわ、何年も一緒に住んでいたもの(メイドにしていたけど……) 」

　レオンは頭を抱えた。招待状が届いた時、あまりに急でおかしいと思っていたが、結婚してから一度も外に出していなかったソフィアが、可愛い顔をして行きたがっていたから出したのだ。
それがまさか仮面舞踏会で、本当の目的はエスターの『花』を誘き出す為だったとは……。

「はー、どうする？　いや、すぐにレイナルド公爵に伝えるけど……しかし、彼女はエスターから貰ったドレスを着ていなかったのか？　外に出すなら着せるだろう？」

「そのドレスは着ていたわ、でも向こうで決まった物に変えさせられたの、ほらコレよ。皆同じドレスに着替えるように言われたの」

ソフィアが広げて見せた真紅のドレスに、レオンは目を顰める。

「そうか、それで変な匂いがするのか……」
彼はソフィアのドレスに手を掛けるとひと息に引き裂いた。

「…………！」
　下着姿になったソフィアは驚いたが、ドレスを破られた事は不思議と怖いとは思わなかった。
何故ならレオンが心痛な面持ちをしていたからだ。

レオンは自分の着ていた上着を脱ぎ、彼女に羽織らせると一度抱きしめて、それから顎を持ち上げた。

「レオン？」

　彼はソフィアに優しく口づける。

「やっぱり行かせるんじゃなかった。ねぇソフィア、尾行をもし誰かに見つかっていたら只では済まなかったかもしれない。危ないから、こんな事は二度としないでくれ」

「レオン、ごめんなさい」
「……君が無事でよかった」

　レオンはソフィアをもう一度抱きしめ、柔らかな笑顔を向ける。
それから、妻たちに彼女を任せレイナルド公爵家へと急いだ。