不器用主人の心は娘のもの
「おはようございます、テイル様、バラド様…」

「おはようございます…」

　コリーンに続き娘がいつものように頭を下げ挨拶をする。しかし驚きは隠せない様子で二人は顔を見合わせている。

「娘のそばに置く。コリーン、開けろ」

　彼は何とか落ち着き払ってコリーンにそう命じた。

「…！はい、テイル様」

コリーンは一瞬戸惑ったようだったが、すぐにいつもの調子を取り戻して返事をする。

コリーンが荷を解くあいだ、娘は自分宛てという意味だとしっかり理解したらしく、なお驚いたように目を丸くして箱を見つめている。

（…頼む…どうか彼女が、笑ってくれるよう…）

　彼は内心そう祈りながら行く末を見守った。


　ようやく開いた箱の中身を見たコリーンは目を見開く。そして娘も箱に近付いていき覗き込むと、

「わあぁ…！！」

と、感嘆の声をあげた。

「…テイル様…これは…」

　コリーンは唖然としてぬいぐるみを見つめたまま尋ねる。

「娘の仲間だ」

　彼はきっぱりと言い切った。
　こう言えば、主人の姿で言った意思にも沿い、彼女も親近感が湧いてくれるだろうと思ったからだった。

「…私…の…？？」

　彼はその娘の問いの返事の代わりに彼女を見つめ、自身が考えた不器用な言い訳をする。

「お前の仲間だ。仲間がいれば怯えず済むだろう」

　そう言われ、娘は本当に自身にこれを贈られたのだと実感したらしい。

「っ、ありがとうございます、テイル様…！！」

　娘は笑った。
　念願だった彼女の、とても無邪気な笑顔。

　彼は内心とても喜び、それでも不器用に少し笑って彼女に言う。

「こいつはお前の仲間だ。お前が世話をしろ」

「はい、テイル様…！！」

　娘はこの屋敷に来て初めての、とびきりの満面の笑顔を彼に見せてそう返事をした。
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