undercover

　また告白をされたよ。氷渡（ひわたり）は、部活の後の部室掃除当番の仕事中、マネージャーである佳乃（かの）に笑いかけた。それを聞いた佳乃は、そうですかと返事し、頷いてロッカールームの扉を念入りに拭いている。「モテモテですもんね、氷渡先輩」

「俺は、佳乃にされたいんだけどな」
「からかわないでください」
「本気だよ」
「もう。ふざけてないで、掃除進めてくださいよ」

　今日、帰ったら観たいドラマがあるんです。──氷渡より、1つ下の学年である佳乃は、視線をやらずに氷渡に言う。手厳しいな、と苦笑して彼は窓を拭きながら問う。何のドラマ？　と。

「あれですよ。ちょっと過激なやつ。歳の差、恋愛ドラマ」

　クラスで流行っていて、一度でも観ないと、展開についていけなくて。「だから早く、帰りたいんです」と言う。言うだけじゃなく、くしゃくしゃになるほど、顔を歪めて嫌だという表情をしていた。氷渡は、ああ・あれね、とそのドラマを知っていたようで、頷く。「確かに過激だよね」。情事シーンがありすぎて、女優と俳優の演技力が試されてるけど、とバケツに雑巾を入れ、水に浸して洗った後、ぎゅうっと絞る。

「氷渡先輩は、ご覧になってるんですか？」
「いや。あの時間帯は、ほとんど走りこんでるね」
「熱心ですね……。でも、やっぱり、あれですかね」

　アメリカに居ただけあって、そっちの激しいものには慣れちゃってるかな。日本人は、世間一般ではつつましいと言われているし。そう佳乃が言うと、氷渡は可笑しそうに小さく笑う。

「日本の方が、情事では激しいときもあると、海外で見られていることもあるよ」
「そうなんですか？」
「ああ。特にアジアだと、日本のアダルトビデオは酷く人気らしい」

　シチュエーションとか、女優の演技とか。「ひきつけるものが、何かしらあるんだろうね」

「ウィリアムズが言ってた」
「留学生の……ウィリアムズ先輩も観てるんですかね」
「男なら、誰だって観るよ」

　朗らかに笑って言う氷渡に、彼を見つめて佳乃は暫く黙ったが。

「氷渡先輩も、観るんですか？」

でも、女性慣れしてるから必要なさそうですよね。──と、氷渡に可愛がられているだけという立場により、女性として見られていないと思う、複雑な好意を抱いている佳乃は、目を伏せてロッカーを拭き終えると、窓辺に置いてあった乾いた雑巾で乾拭きを始める。答えなど要らない、と言いたげに。けれど。

「観るよ。俺だって」

　はは、と軽快に笑って言う彼に、あ・イメージ少し崩れた……。と佳乃は表情には出さず後悔をした。胸の内に秘めていた王子様が、まさかAVを嗜んでいるだなんて知りたくなかったと思ったのだ。そうですか。佳乃は頷き、2人きりで居るというこの状況に緊張をしすぎて、早く終わらせて抜け出そうと思い、掃除する手を早めると。

「どんなのが、とか聞かないのかい？」
「……興味ないので……」
「はは。でも、女性慣れは流石にしてないよ」
「そうですか」
「もう、それもさよならかもしれないけどね」
「……？」

　言っている意味がよく理解出来ず、顔を上げる。氷渡は窓を拭くことを再開しながら、無邪気な喜色に溢れる爽やかな表情を浮かべて続ける。

「さっき告白してきた子。付き合うことにしたんだ」

　──佳乃の世界から、音が消える。けれど、黙ってばかり居たら妙に思われてしまう。片思いの終止符を打った瞬間ではあるが、ぐっと悔しさと悲しさを堪えて頷いた。よかったですね、と。

「ああ。ありがとう」

　笑顔の氷渡とは裏腹に、必死に涙を堪えた。ひたすらに掃除に没頭しようと、一心にロッカーを拭き続ける。
　だから言ったんだ。可愛い可愛いと言う先輩の言葉は、社交辞令とただのお世辞。告白してほしい、付き合ってほしいという言葉もからかっていただけ。名前呼びだって、親しいだけだから。目を伏せ、（馬鹿。泣いたら気持ちがばれちゃう。）──佳乃は、ひたすらだった。

「佳乃も好きな人が居たね。恋、叶うといいね」

　その残酷な言葉を耳にして、居ても立っても居られない衝動に襲われるけれど、逃げ出すほどの度胸はない。

「はい」

　そうとだけ。返す。

「佳乃は可愛いから。すぐその相手も振り向くよ」
「……はい」
「でも、相手の気持ちを察することも必要だ。タイミングが大事だよ」
「です、ね」

その言葉、そっくりそのままあなたにかえします。氷渡先輩。ロッカーの乾拭きを終え、ぴかぴかになった扉に向き合い、次どうするべきかを考える。考えるけれど──浮かんでくれない。覆いようもない終末感が、暗い夕闇のように胸に沈みこむ。信じ続けた恋心の言葉に、背くことと同じ態度をとり、作り笑いも出来ない今、まさに絶望のようなものに暮れていた。それは想像の範疇を超えるもので、泣けば良いか叫べば良いか、それとも気を失えば良いのか一切わからないのだ。佳乃は、瞳を細めて唇をかみしめる。

「佳乃。……どうした」

　氷渡に問われ、琥珀色の夕日が差し込む2人きりの部室の中で、佳乃は首を横に振った。

「何で泣いて……」
「なん、でも、ありません」

　ああ、可愛くない後輩だ。自分の愛想のなさが人となって現れるのであれば、間違いな屠（ほふ）り殺してやりたいと、思うほどで。現状を変えることは、ただひたすらに掃除をして家に帰って、風呂に入って湯船の中で泣き叫ぶことだと思っている。

「泣くな。その……気に障ることをしたかな」

　天から落ちてくるような、スッ……と耳の管に通っては色気を孕んだ氷渡の声が、今は、ただ辛い。胸がいっぱいになって、とうとう涙が突き上げてくる。どんなことがあっても、早く想いを告げておけばよかったんだ。（好きって自覚した、あの瞬間にだって。）ただ、後悔をして。……
　辛うじて声は漏らさず涙を手首で拭い、俯いていると、ロッカーに向き合っている自分の髪を、氷渡が撫でてきた。止めてほしい、その一言が言えない。泣かないで。声をかけてくる思いやりを、無下には出来ないでいる。

「何でもないです。……ちょっと……」

　目に、ごみが入っただけで。そう言おうとしたとき。

「佳乃を泣かせた悪いやつは、誰かな。」