ゆっくり、話そうか。

必死で堪えた涙はついに限界を突破し、大きな雫となって落ちた後、筋になって頬を滑る。
涙の原因が傍にいるというのに、よりにもよってその人の前で崩壊するなんて。
止めたくても止まらない涙に、情けなさも込み上げる。

｢泣くくらいなら強がらなきゃいいのに｣

視界が歪み、目の前がワントーン低くなる。
励ます言葉でもなく、むしろ否定的な声色なのに鼓膜を優しく震えさせた。
｢泣くのは私の自由や｣と顔を上げると間近に日下部がしゃがんでいて、次いで大きな手が伸びてきた。
殴られるのかと思ったがその手がどこへ伸び、本当に殴るのかどうかを見届けたかったやよいはかかってこいとばかりに構える。

｢うそ…びくついたりしないの？｣

喉仏が上下して、奥の方からくつくつと聞こえた。
咄嗟に手が目前まで迫れば誰もがビクついて肩を竦めるか、顔を逸らせて目を瞑るか距離を置くのに、まさかの迎え撃つ姿勢。
これにはさすがに笑ってしまった。
凛々しい姿に新鮮さを感じた。
冷えた目元に、それ以上に冷たい指が添えられる。
手のひらが頬を包み、太い親指が目頭から目尻にかけて移動する。
それを横目で見送ってから正面へ視線を移すと、アーモンドより少し膨れた瞳にぶつかった。
視線が絡まる。
ひゅっと喉が鳴り、呼吸が止まる。
遅れて鼓動が跳ね、動けなくなった。

｢気の強い子は嫌いじゃないけどね…｣

初めて見る笑顔に甘酸っぱさが込み上げる。
風が吹き抜け、揺れる毛先が唇に絡まるのを今度は日下部の手がほどいた。
忙しない瞬きと共に涙の音がする。

｢そんなん言うたらあかんやん｣

日下部の肩を軽く小突き、呆れを全面にぶつけた。

どういうつもりで言うてんや。
誰に向かって言うてる！？
仮にも…