愛され聖女は片恋を厭う（宝玉九姫の生存遊戯１）

「失礼だと言ったのは、そのことじゃないわ。私から言い出したことですもの。どんな無礼な感想でも、甘んじて受け入れるわ。でもね、あなたの言葉には、女性に対する偏見(へんけん)が透(す)けて見える気がするのだけど……。あなた、『女は男をたぶらかす悪い生き物』みたいな先入観を、持っていないでしょうね？」

　口を挟(はさ)む隙(すき)も与えない、弾丸のような速度でまくし立て、これ見よがしに大げさなため息をついてみせると、アーベントは初めて戸惑ったように眉を寄せた。

「あの、そのようなことは断じて……しかし……中にはそういう女性も、実際に……いえ、ですが、全ての女性がそうだと思っているわけでは……」
　先刻までの落ち着きが嘘のような、しどろもどろの言い訳(わけ)。シャーリィは堪(こら)えきれず、くすくすと忍び笑いを漏(も)らした。その様子にアーベントはハッと表情を変える。

「まさか……王女殿下、私をおからかいになったのですか？」
　わずかに怒りをにじませたようなその声に、シャーリィはしれっと答える。
「あら、私はただ、教えてあげようとしただけよ。宮中では、本音はどうあれ、建前としてはフェミニズムが浸透(しんとう)しているの。女性を悪(あ)し様(ざま)に言ったりしたら、すぐに敵を作ることになるのよ」

「それはそれは、ご指南痛み入ります。ですが、王女殿下に初めて拝謁(はいえつ)し、緊張に震えている新人騎士に対し、そのような態度は、いささか行き過ぎかと存じますが？」
「よく言うわね。私が怒った顔をしてみせても平然としていた人が。あなたほど肝(きも)の据(す)わった人、私は今まで見たことないわよ？特にさっきの『感想』。いくら思ったままを言えと言っても、あそこまで言う人はなかなかいないわ」

「それが私の性分(しょうぶん)ですので。お気に召されないのでしたら、これからは慎(つつし)みますが」
「ほら、その言い方。あなたって、負けず嫌いなのね。王女に対してまでケンカ腰だなんて……。面白いわ。今まで私の周りにはいなかったタイプよ」
　その言葉に、今度はアーベントが目を丸くした。

「お怒りにならないのですか？私を」
「まさか。むしろ嬉(うれ)しいわ。これからも、どんどん思ったままのことを言ってちょうだい。王女だからと遠慮(えんりょ)はしないで」
「……変わった方ですね。あなたは」
　その呟(つぶや)きは、呆れているようにも、感嘆(かんたん)しているようにも聞こえた。

「あなただって変わり者じゃない」
　両手を腰に当て、わざと怒ったようなポーズを作って言い返した後、シャーリィはにっこり笑って胸を張る。

「変わり者の王女と変わり者の騎士。良い組み合わせだと思うわ。私たち、きっと良い主従になれるわ。そうでしょう？」
　アーベントは数度瞬きをした後、諦(あきら)めたように苦笑を浮かべた。
「……そうかもしれませんね」

　代々軍人の家系として知られるクライト侯爵家の次男であり、シュタイナー公爵家現当主の実姉(じっし)を母に持つ青年、アーベント・クライト。

　これが彼とシャーリィとの、初めての出会いだった。