恋がはじまる日

　夏祭りの行われている神社はうちから歩いて十五分ほど行った、少しなだらかな坂の上にあった。周辺は木々で覆われており、ヒグラシがたくさん鳴いていた。
　神社へと近付くにつれ、人が増えてきたように思う。

　久々の浴衣に下駄なので、転ばないように気を付けながらゆっくりと歩く。

　階段を上り、目的地である神社の境内へと入る。
　境内は、お祭りにやって来た人で溢れかえっていた。地元のお祭りとはいえ、花火も打ち上がるため、近年は余所から来ている人も多いらしい。


「すごい人だなぁ」

「そうだね、どこから見てまわる？」


　そう椿に問いかけると、椿は私に手を差し伸べてきた。


「人多いし、はぐれたら困るから、手繋ぐ？」

「え…？」


　私は椿の手をとって歩いている自分を想像して、何故だかものすごく恥ずかしくなった。

　そういえば小さい頃、私が迷子にならないようにといつも手を繋いでくれていたっけ。椿はまだ私のこと、小さい頃と同じだと思っているのだろうか。


「あ、ありがとう！でも大丈夫だよ！もう高校生だし、迷子になんてならないよ」

「そっか…だよな、ごめん」


　椿は少し恥じ入るように顔を背けた。


　それから私達は、ずらりと並ぶ屋台を見て回ることにした。花火の打ち上げ時刻まではまだ少し時間がありそうだ。
　地域の小さなお祭りとはいえ、なかなかの出店の数だ。町おこしもあるのか、どの屋台も気合いが入っている。ああ、そこかしこからお腹の空く匂いが漂ってくる。
　焼きそばにチョコバナナ、じゃがバターに焼きとうもろこし、綿あめも美味しそうだし、たこ焼きも食べたい！りんご飴もあるー！食べなきゃ！
　射的や金魚すくい、輪投げなど、もちろん遊べる出店もあって目移りしてしまう。


「椿、何買う？」


　そう振り返りながら声を掛ける。

　がしかし、さっきほどまで近くにいたはずの椿の姿が忽然と消えていた。


「あれ？椿？どこ？」


　辺りを見渡すが、椿の姿は見当たらない。

　私は一気に血の気が引いた。