8度目の人生、嫌われていたはずの王太子殿下の溺愛ルートにはまりました～お飾り側妃なのでどうぞお構いなく～3

　自分たちとは違う時代に生きた、女王。自分の王国の終わりを、どのような気持ちで受け止めたのだろう。あるいは、そんなことを考える間もなく、逝ってしまったのかもしれない。

「もし、本当にグロリアさんの骨なのだとしたら、これはチャドに返すよ」
『オリバー』

　チャドは目の前に置かれた白い石に手を当てる。
　何か感じるものがあるのだろうか。表面をなぞるように手を動かした後、彼はその石を抱きしめた。

『……グロリア』

　愛おしさを感じさせる声は、オリバーの胸に切なく響く。彼が守りたかったのは、きっとこの土地でも王国でもなく、彼女ひとりだったのだ。


　その時、馬車の音がした。

『みんな、隠れろ！』

　ドルフの指示に従って、オリバーを筆頭に岩陰に身を寄せる。
　やって来た馬車は、鉱山の入り口で止まった。
　降りてきたのは男が三人。カンテラを掲げ、ツルハシやハンマーといった工具を持っていた。

「あの人たち、こんな夜に何をする気なのかな」
「しっ」

　小声でアイラが聞き、オリバーは人差し指を立てる。
　男たちは、鉱山を階段状に下りていき、横穴をのぞき込みながら話していた。

「ここに埋めろっていうのか？　そんなことをして意味があると思うか？」
「仕方ないだろう。領主様の命令だ」
「わざわざ一度取った鉄鉱石を、埋めたところで、ばれるに決まっているんじゃないのか？」

　不穏な内容だ。オリバーがチャドを見ると、彼は怒りで体を震わせていた。

「明日の地質調査に、ひとり領内のものを紛れ込ませるそうだ。そいつに発見を誘導させるつもりらしい。鉄が出なければここは廃坑になるからな、領主様はそれを恐れているようだ」
「だが、本当に採れなくなってきただろう」
「それでも、ここで見放されれば国家からの補助金が打ち切られる。領主様としては可能性を繋いでおきたいんだろう。私財もだいぶ投入したようだからな」

　どうやら彼らはベンソン伯爵の手のものらしい。

「ねぇチャド、ここってこれまでそんなに鉄が採れていたの？」
「ああ。鉄は、あの時に降って来た隕石に、多く含まれていたようだ。この土地で採れていたのは鉄隕石というものだな。その多くを採りつくした今、これ以上の採掘は意味がない。だからさっさと諦めればいいものを……。たわけが、さんざんこの土地を荒らしておいて、まだそんなことを言うのか』