8度目の人生、嫌われていたはずの王太子殿下の溺愛ルートにはまりました～お飾り側妃なのでどうぞお構いなく～3

「アイラ様、今日はオリバー様は？」

　学校に着き、ひとりで馬車を下りるアイラを見て、レナルドとエヴァンが駆け寄ってくる。

「オリバー、今日は具合が悪いんだって」
「珍しいなぁ」
「今日は、グループワークがあるから、いてほしかったのに」

　レナルドの言い草に、アイラはむっとする。

「オリバーは便利屋じゃないのよ。いつもオリバーにばっかり頼らないで！」

　イライラしているから、攻撃的になってしまう。レナルドは不満げに唇を尖らせた。

「アイラ様だって、いつもオリバー様に宿題見てもらってるじゃん」
「それはそうだけど……。あれはオリバーがいいっていうから」
「俺たちだってそうだよ。オリバー様の方から教えてくれるんだし」
「わ、私たちがそんなんだから……！」

　泣かないと決意したばかりなのに、アイラの涙腺が緩む。すると、それを見たマーゴットとエミリアが駆け出してきた。

「レナルド様、エヴァン様、アイラ様に何をするの！」
「俺たちは何も」
「泣きそうになっているじゃありませんか！」

　かばってくれる友達が来てくれたおかげで、なんとか涙は引っ込めることができた。

「マーゴット、エミリア。違うの。いじめられるわけじゃないよ」
「そ、そうだよ」

　一応弁明したが、エミリアは信じていないようだ。

「行きましょ。アイラ様」

　ツンとそっぽを向いて、アイラの肩を抱いて歩き出す。

「……うん」

　アイラもそれ以上かばう気力はなくついていくと、背中に「ちぇっ」と拗ねたようなレナルドの声がした。

（なんか、朝からギスギスしちゃったな）

　友人たちがこんな風に気まずくなることは珍しく、アイラの気分はますます重くなる。

（オリバーがいたらな）

　オリバーは決して目立つ存在ではない。会話の主導権も握らないし、声を荒げることもない。いつもにこやかに微笑みながら、その場にいるだけだ。そんな彼を評して、「次期国王としては頼りないのではないか」と陰口をたたく者もいる。

（でも、オリバーがいると、喧嘩が起きないんだよ）

　オリバーは人を和ませる。喧嘩が起こりそうな時も、柔らかい物言いで人と人の間を取り持ってくれる。
　人には気づかれにくいオリバーの良さは、いないときにこれでもかと気づかされるのだ。