指輪を外したら、さようなら。

　念の為にと、鶴本くんにメッセージを送ったのは、帯広駅に到着してすぐだった。

『千尋の実家が帯広だとわかったので、来てみました』

　とりあえず、千尋とテレビで見た○花亭に向かおうと、駅を出たところで、バイブにしたままのスマホが胸ポケットで震えた。

　鶴本くんからの着信だった。

「はい」

『もしもし』

　女の声。

「あの――」

『――初めまして。私、千尋の友達のさなえと言います』

「はぁ」

『今、千尋と電話してます』

「はっ！？」

『千尋は元気で、帯広の実家にいるそうです』

　来て良かった、と思った。

　かなり衝動的に電車に乗ったもんだから、本当にそう思った。

「そうですか」

『はい。札幌に帰って来るように約束してくれました』

「それは、良かった」

『はい。なので――』

「――千尋と話せませんか？」

『何を話すつもりですか？』

「俺は今、帯広にいます。千尋を迎えに来たんですけど、無理やり連れて帰ろうとは思ってません。ただ、向き合って話がしたい。彼女の本心が知りたい。けど、俺は着拒されてメッセージも既読にならないんで」

　電車の中からも電話したりメッセージを送ったりしたが、うんともすんとも音沙汰はない。

　いっそのこと、交番で『この辺の相川さん家を教えてください』とでも聞いてみるかと思っていたくらいだから、さなえさんからの電話には救われた思いだ。

『わかりました。スピーカーに切り替えますから』

　とたとたと複数の足音が聞こえ、コトンと恐らくスマホを置く音。

『有川さん、どうぞ』

　俺は、恐る恐る彼女の名を呼んだ。

「千尋？」

　スマホ同士を並べて、ちゃんと声が聞こえるのか心配になり、もう一度大きな声で呼ぼうかと思った時、焦がれた声が鼓膜を叩いた。

『比呂？　そこにいたの？』

　いつもの千尋の声よりも機械的ではあるが、確かに彼女の声。

　同じ帯広市内にいるはずなのに、人のスマホ経由でなければ声も聞けないなんて、なんて遠いのか。

「いや、今、帯広駅にいる」

『はっ！？』

「これから六○亭の西三条店に行く。きっかり三十分後に、サクサ○パイを注文する。そのパイの賞味期限三時間だけ、待ってるよ」

　たった今、思いついたこと。

『なに、言って――』

「――前にテレビを見て食べたいって言ったろ？　一緒に食べよう」

『……』

「三時間待ってお前が来なかったら、食べずに帰る。もう、お前を追わない。諦めるよ」

　これは昨夜から、考えていたこと。

「ついでに、サクサク○イも諦めるよ。すげー美味そうだから食いたかったけど、お前を思い出しそうだから一生食えないだろうな」

『パイくらいで何を――』

「――千尋はお母さんの生き方をどう思う？」

『おか……さん？』

「俺は、お前を、お前のお母さんのようにしたくない。いくら純愛でも、三十年も離れ離れなんて、俺には耐えられない。だから、俺は、三時間だ」

『みじかっ！』

　突然割り込んで来た男の声に、俺は思わず「はははっ」と笑ってしまった。



　確かに、どんだけ気が短いんだよ、って話だよな。

　けど――。



「俺達にはちょうどいいだろ」

　きっと、三十時間でも、三日でも、三十日でも、千尋の答えは変わらない。



　だったら、さっさと……。



　俺はアスファルトの見える歩道を歩きだした。