熱く甘く溶かして

　その時、睦月が徐(おもむろ)に口を開く。

「あのさ、智絵里ちゃん。実は私ね、今海鵬の医務室の養護教諭をやってるんだ」
「えっ、そうなの⁈　海鵬に就職したんだ〜！　母校に帰るだなんてすごいね〜」
「うん。それで……智絵里ちゃんって吹奏楽部だったよね。ちょっと聞きたいことがあって……」
「ん？　どんなこと？」
「あのね……実は……」

　睦月が話し始めた時、急に他のクラスメートたちが騒ぎ始める。何が起きたのかわからなかった智絵里と睦月が顔を上げた途端、恭介が智絵里の隣に勢いよく座った。

「恭介？」

　恭介は何も言わずに智絵里の体を強く抱きしめた。

　すると奥の方で声がする。

「杉山先生じゃん！　なんでこんなところにいるの⁈」

　《《杉山》》。その名前を聞いた途端、智絵里は呼吸が出来なくなった。動悸が激しくなる。

「顔は上げるなよ。大丈夫。俺がついてるから」

　恭介の言葉に頷き、ゆっくり目を閉じて深呼吸を繰り返す。ただ不思議だったのが、隣に座っていた睦月が智絵里の手を握り、青ざめた顔で震えていたのだ。

「今日同窓会があるって聞いたからさ。近くにいたし、ちょっと立ち寄ってみたんだよ。おっ、みんなだいぶ大人になったなぁ」

　恭介の腕の力が強くなる。それはあいつが近付いてきていることを意味しているようだった。

「やぁ畑山、久しぶりだね。元気だったか？」

　智絵里の体がビクッと大きく跳ね上がる。彼女が、頭を上げないよう、恭介は自身の胸元に彼女の顔を押し付けた。

　智絵里の震えが伝わり、恭介は目の前の男を殴りたいのをグッと堪える。今は何があっても智絵里を守るんだ。

「すみません、先生。智絵里ってばお酒弱いのに、間違えてウイスキーをロックで飲んじゃって。だから気をつけろって言ったのになぁ」

　恭介はいたずらっぽく笑いながら杉山を見た。九年前より年はとったが、相変わらず生徒受けしそうな爽やかな印象だった。