叶わぬ恋だと分かっていても
出会い
　日を追うごとにお母さんの調子が悪くなっていって……とうとう入院することになってしまった。

　その頃になると、職場と病院とを往復する毎日で、当然のようになおちゃんとはメールや電話だけのやり取り中心になっていて。

「ごめんね」

　なおちゃんの相手が出来ないことを謝罪するたび、彼は『大丈夫だよ。菜乃香(なのか)はお母さんのことに集中して』と慰めてくれた。

　その頃からだったと思う。

　そんなに話せないなおちゃんとの会話の中に、新しく入ってきた嘱託職員の女の子の話がちらほら混ざるようになったのは。

　私より七つ下で、今年二十三歳になるらしいその女の子は、すでに結婚していて一児の母らしい。

『とにかくよく頑張る子でね。旦那さんの仕事が忙しくてなかなか家のこととか協力してもらえないみたいなんだけど……子供の面倒もよく見る良い子なんだ』

「……そう、なんだ……。偉いね」

　話せる時間だって限られているのに、他の女の子の話をされて楽しいわけがない。
　しかも私には持ちたくても持てない家庭と子供の話。
　なおちゃんにもその新人さんにもあって、私にはないもの。

　そんなのを聞かされたら……私が羨(うらや)ましくてたまらなくなっちゃうって、何で分からないのかな。

（なおちゃん、酷いよ）

　だけどなおちゃんに対する後ろめたさから、私は強くそのことを抗議できないまま。
　泣きそうな気持ちを抱えて電話を切ることが増えた。

　もしかしたらなおちゃんはその女の子に惹かれ始めているんじゃないかな？
　そんな風に思ったけれど、私との年の差だって十四もあるのだ。
　嘱託職員のその子となおちゃんとは二十一歳差で、オマケに既婚者で子持ちだと聞かされていたから、私はそれだけを心の支えにしていたように思う。


　そんな時だった。

　いつものようにお母さんのお見舞いに行った際、〝彼〟に出会ったのは――。
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