わけあり家令の恋

開かない扉

　目の前の扉はひどく近寄りがたく見えた。
　豪奢な屋敷にふさわしく、凝った飾り彫りが施された重厚なものだ。

「どうしてですか？　どうしてお目にかかれないの？」

　私の問いかけに、傍らに立つ長身の青年がゆっくり頭を下げる。

「申しわけございません。しかし旦那様は今、どなたともお会いになることができません。ご体調を崩しておられますので」
「ですが、わたくしは――」
「お気持ちはお察しいたします、奥様。どうか今しばらくお待ちください」

　そう言われてしまえば、黙って頷くしかない。「奥様」という呼びかけも空しく聞こえた。

　もともと私に決定権などない。
　十月の最後の日――十八になったばかりの今日、まるで売られるようにして、この加瀬(かせ)家に嫁いできたのだから。

　もはや私は子爵令嬢の羽根田(はねだ)桜子(さくらこ)ではないのだ。
　実のところ羽根田家は借金まみれで、爵位など名ばかりのものであったけれど。

「わかりました」
「何かございましたら、いつでもお申しつけください」
「どうもありが――」

　私は礼を言いかけ、ふと相手の名前を知らないことに気づいた。なにしろ先ほど、この屋敷に足を踏み入れたばかりなのだ。

　すると青年は心得顔で頷いてみせた。

「ご挨拶が遅れまして、申しわけございません。わたくしは加瀬家の一切をお預かりしている家令(かれい)の杉崎でございます」