【一部】倉敷柚子葉の浮世事情【完結】

壱ー六

「意味が分かんねえよ。なんなんだよ合図って！」と俺は叫んだ。
　大声で。それも屋敷にまで届くかもしれない大声でだ。

　それに反応した志恩(しおん)は、しどろもどろになりながら返答。
「ほら、窓ガラスを小突く音が、モールス信号みたいだったろ？　あれを仕込むのには、何年も掛かったんだぞ！」
　
　確かにヤタ君の突き方には一定の間隔があった。
　だけど、それがモールス信号だなんて理解できるか！

　”モールス信号”それは光や音を用いて連絡を取る手段の一つである。
　主に軍事目的で使用され、アマチュア無線の方や漁業関係者の方も使っているというアレだ。

　俺が”モールス信号”と聞いて真っ先に想像したのは、某錬金術漫画と二人の女性が密室に閉じ込められるという映画。

　両者とも光と音を駆使して外部の人間と連絡を取ろうと奮闘する。しかし、一方は失敗に終わり、もう片方は運よく連絡がついた。

　本題に戻そう。
　
　少年や少女、幼子や老人がモールス信号を使うのならわかる、百歩譲ってもだ。
　偶然、それらの人間たちがモールス信号の使い方を知っているのなら理解できる。尚のことだ。

　だが、俺にだって譲れないことがある。
　鴉が。ただの鴉が。いや、ただの鴉ではない。
　コイツは鴉の”式神”であり、ヤタ君と名付けられている。

　式神がモールス信号なんて理解できるのか！　と俺は脳内で叫ぶ。

　俺は屋敷へと続く庭園を歩き続ける。そして、抱きかかえた鴉(からす)に視線を送った。
「なあヤタ君。もしかして、窓を突く音。あれがモールス信号のつもりだって言いたいのか？」

　抱えたヤタ君と目が合う。その直後、ヤタ君が明後日の方向を向いた気がした。
　
　それでも俺はヤタ君を目で追う。
　そこには、つばを飲み込み、肩をビクッとさせ、クチバシをカタカタと震わせる彼の姿があった。
　
　視線をそらし続ける鴉を握りしめる。もちろん、彼の体が傷つかない程度に。
「なあヤタ君。志恩から聞いたけど、お前、式神なんだろ？　本当は話せるんじゃないのか？」
「カ……カー！」
「おい柚子葉。さっさと戻るぞ！」

　たじろぐヤタ君は、俺の腕から這い出たかと思えば、志恩の肩に飛んで行った。

　不意に発せられた志恩の言葉に反応できなかった。
　俺は、ただただ庭園を歩き続ける。

　数分も掛からずに縁側へと到着した。俺はすかさず縁側の縁に腰を下ろす。
　視線をそっと横に向けた。その先には十年前に消えたであろう志恩の姿がある。

　幽霊なんかじゃないのか、俺はまた夢をみてるんじゃないか、暑さで頭がおかしくなってるんじゃないか。
　等と考え続ける。

　数分前の出来事。たったの数分前である。
　シゲシゲの姿を装った葉月兄さん――いや、謎の男。

　謎の男に掴まれた俺の足首には、いまだに手のひらの感触が残っている。

　掴まれた足の感覚が浮世であったと証明していた。
　それだけではない。

　右隣数十センチの先から漂う香りに気づき、顔を伏せていた俺は、再び横目で彼のことを見た。
　そこには山伏衣装をもろ肌脱ぎしている志恩の姿があった。

　上半身をさらけ出し、山伏衣装を腰まで下げ、うちわで顔を扇ぐ。紛れもなく十年前に消えた志恩の姿が存在していた。
「なあ柚子葉。お前も暑いんなら、さっさとジャージなんか脱いじまえよ」
　と志恩が言った。

　俺はコクリと頷き、緊張で体が震えながらも、ジャージを脱ぎ始めた。

　ジャージのジッパーを腰まで下ろし、ジャージの袖から腕を引き抜き、死人のような青白い肌をさらし、タンクトップ一枚になろうとした。
「今日はやけに暑いな」

　等と言い、平然を装いながら、志恩を横目で見る。

　その直後、何の拍子か分らないが、慌てふためく志恩の姿が目に入った。
「待て、柚子葉。お前、今年で何歳になったんだ？」
「ああ。志恩が消えてから、もうすぐ十年が経つし、今年で十七歳になるよ。それがどうした？」
「こっちにこい柚子葉」
「ったく、面倒くさいな」

　縁側から立ち上がり、踏み石の上に足を置き、志恩の真横に座った。

　志恩の匂いが漂ってくる。
　甘酸っぱい香水の匂いと汗が入り混じった匂い。
　十年前に志恩が被せた甚平の香りと一緒だった。
　
　こちらをじっと見つめる志恩を見返した。
「なんなんだよ。言いたいことがあるなら、はっきり言えよ！」
「いや、なんだ。お前、かなり大きくなったな」

　なんだ。そんなことか。
　
　緊張で喉が渇き、おでこに張り付く前髪をいじった。
「十年だよ。十年も経てば、俺だって大人になるよ」
「まあそうだな。なんか不思議だなーって思ってさ」
「そんなに不思議か？」
「不思議だよ。あんなに小さかったお前が、こんなにデカくなるとは思ってもなかったからな」
「なんだ。そんなことか。でも俺、小学生にも馬鹿にされるぐらい、背が小さな方なんだぜ」
「身長の話じゃねえよ。中身の話だ。お前は立派に育ったよ」
「中身？」

　彼が言った言葉の意味が理解できなかった。
　志恩が言うには、中身とは人間的な成長の意味であるらしい。

　彼がそう言ったけど。
　俺は、自分が成長してるかどうかなんて理解できなかった。

　保健室登校ではあるが高校には通い、死人という体でありながら、平然を装って生活に紛れる。
　そんな退屈な常世が、俺の人生のすべてだった。

　俺は本当に成長したんだろうか。

　上っ面だけの言葉を並べて、俺を褒めてるだけなんじゃないか。と思った。
「なあ、志恩。お前が消えていた十年間を教えろよ」
「そうだったな。まず、どこから話せば――いいんだか」

　座布団の上であぐらをかき、腕を組み始め、首を傾げた志恩の姿が目に入る。
　志恩は悩ましそうな表情を浮かべていた。
「信じられねえと思うが、俺と葉月は平安時代に行ってた」
「ふーん」

　志恩の言葉は予想できた。
　だけど、志恩の口からハッキリと言われるまでは、俺は信じられなかった。
「平安時代って知ってるだろ？」
「それぐらい知ってるよ」
「そりゃあ、そうだよな。まあ平安時代の”桑都”っていう都にタイムスリップしてたんだ」
「それってさ。十年前に言ってた、”俺の霊魂を奪い返す”って理由で？」
「まあな」
「じゃあさ。俺の霊魂は奪え返せたの？」

　腕を組んでいた志恩は、体を前後に動かし、ぶつぶつと呟き始めた。
「いんや、無理だった」
「ふーん」

　先ほどと同様に、志恩の言葉は予想できた。

　志恩がトウモロコシ畑で俺をかばってくれた時。
　彼の表情が、どこか曇っているようにも見えたからだ。

　諦めというよりは、懸念を抱いたような何かを感じた。
「じゃあ、もう一つだけ質問していい？」
「おう！　なんでも答えてやるわ！」

　志恩の両眼をじっと見つめる。
「あのさ”葉月兄”は何処に行ったの？」
「ああ、そのことなんだが……」
「なあ志恩。その話は今度にしておけ」

　志恩の話に夢中だった俺は、背後に佇んでいたシゲシゲに気が付かなかった。

　シゲシゲの話によると、風呂の準備や晩飯が出来たようだ。
　既にシゲシゲはお風呂を済ませたらしく、部屋着に着替えていた。
「すまねえな柚子葉。話の続きは夜にでもしてやるよ」
「ったく、シゲシゲはいつも空気が読めねえんだから」
　
　座布団の上に立ち上がった俺は、縁側から庭園を覗き込んだ。
　いつの間にか夕日は沈みかけており、トウモロコシ畑や庭園の池は、オレンジ色の夕日に照らされている。

　あれから何時間ぐらい話したんだろう。
　志恩と一緒に過ごす時間は、いつだってあっという間に感じるきがする。

――

　晩飯を食べ終えた。
　昼間にあんな出来事があったというのに。
　三人とも本当の家族のように見えた気がした。
　
　食卓を囲んでいた志恩とシゲシゲ、千代子お祖母ちゃんを居間に残し、俺は廊下を進む。
　二階に続く廊下とは真逆の方に進んでいき、部屋部屋を通り抜ける。

　その途中で、屋敷の中にある中庭へと目を向けた。
　そこには、ヤタ君の姿があった。
「なあヤタ君。お前、本当は喋れるんだろう？　違うのか？」
「か、カーッ！」

　たじろぐヤタ君を目で追い、そのまま廊下を進んでいった。
　ピカピカに磨かれた木の廊下の突き当りには、既視感のある渡り廊下があった。

　外の空気を味わえる渡り廊下。そこから見える景色は、何の変哲もない綺麗な中庭だ。
　倉敷家の母屋から十数メートル先にある離れ座敷には、風呂場が設置してある。

　本来ならば、母屋の屋敷内に風呂場を設置すべきだが、倉敷家の屋敷を受け継いだシゲシゲは、今のままがいいらしい。

　俺にはシゲシゲの考えが理解できない。
　別に理解しようとも思わない。

　シゲシゲには考えがある。そう思ったからだ。
　倉敷家の当主であるシゲシゲがそう望むのなら、そうあるべきであるのだから。
「蒸し暑い。さっさと風呂に入ろう」

　木板でできた渡り廊下を進んでいき、離れ座敷の玄関の戸を開けた。

　部屋中を見渡す。そこには男女共用の更衣室があった。

　色褪せたジャージを脱ぎ落し、タンクトップに手をかけた。
　そこからのことは、言うまでもない。

　巨大とまでは言えないが、広大ではある露天風呂へと飛び込んだ。
「ああ久しぶりの露天風呂。やっぱりお風呂は最高だなー」

　お湯から立ちのぼる湯気を手で払い、漂うヒノキの香りを味わい、夜空を見上げた。

　木々の葉の隙間から月の光が漏れ出ている。
　真っ裸でいたことが俺の野性的な本能を呼び覚ました。

　月の方へと手を伸ばす。
「真ん丸なお月様かあ」

　月の表面にはウサギが住んでいるという。
　あくまで噂の話だ。

　月にいるウサギたちはどんな生活をしているんだろう。
　独自の文明を築き、近未来的な文明の中で生きているのだろうか。

　もし、そうだとしたら。
　ウサギが住んでいる月という惑星は、ウサギという生物が頂点に君臨しているのだろうか。

　だとすれば。
　ウサギは大都会のような場所に住んでいるに違いない。

　そうであれば。
　車を走らせ、家族を作り、いとおかしげな様をしているのだろうか。
　
　色んな妄想が頭の中をグルグルと駆け巡る。
　それでも俺は、立ち上がったまま月を見上げていた。
「いつか。私も月に行ってみたい」

　あれ？　何かがおかしい。
　今のは俺の声じゃない。

　そう。確か――。

　考えに考え抜いた。だけど、何も浮かばなかった。

　夜風にあてられ続けたせいなのか、俺の指先は死人のように冷たくなっていた。
「長風呂しすぎたな？」

　まあ、長風呂といっても。
　ほとんどの時間は棒立ちして月を見上げただけだが。

　バカ……アホな自問自答を繰り返す。
　その時。ポカーン、という音と共に風呂桶の落ちる音がした。

　その音が、風呂桶が落ちたものだと理解できたのは、転がり続ける風呂桶が湯船に入ったのが見えたからだ。
　
　恐る恐る、風呂桶が落ちただろう場所に目を向ける。
「「あ……」」

　あ。という言葉だけが、露天風呂に響き渡った。
　俺と成人男性は目が合った。

　夜風が体にあたる感覚、足先から頭までが熱くなっていく感覚。顔が真っ赤になっていく感覚。などなど。

　敵ではないだろう成人男性の視線が、俺の胸部へと移ったのが分かった。

　時間だけが止まったような気がした。
　俺と志恩を囲むようにできた空間だけが、常世から浮世へと変わった気がした。

　右手を振り上げた俺は、浮世離れした能力の”幽体化”を使い、お湯に浮かんでいた風呂桶へと手を伸ばす。
　ギリギリだったかは分からないが、股を隠すことはできた。
「志恩。お前、やっぱりシゲシゲと一緒だったんだな！」
「なんだよ柚子葉！　シゲシゲと一緒って！」
「言い訳したって無駄だぞ！　俺は分かってるんだよ！　男はみんな”ボイン”が好きだってことをな！」
「十六歳の裸なんてみても興奮なんてしねえよ！」
「は？　今なんつった？」
「いや、だから……」

　裸を見られた。
　シゲシゲにも見せたことがないのに。
　よりによって、志恩に裸を見られた。

　いや、そういうことじゃない。
　今はそんなことを考える時じゃない。
　
　志恩はなんて言った？
　俺の裸を見ても興奮しないって言ったよな？
　それって、俺を女として見てないってこと？

　それとも、俺の体が成人男性の心をくすぐるような体ではないこと？
　
　否。そんなことはないはず。
　
　引きこもり生活やや十年余り。
　そのうちの数年は、保健室登校だったのだ。

　だが、一般的な女子高生に比べても、さほどは変わらないはず。
　まあ、同年代の女の子の裸を見たことがないから、確証はないが。

　胸だって膨らんでるし、おしりも丸くなってる。
　金髪が目立たないように、髪は短く切ってるけど。

　それらの考慮すべき肉体を精査しても。
　男性にとっては、魅力的な女子高生であるはずなのだ。
「なあ志恩」
「こ、こっちに近づくな！」
「待て志恩」
「だから、こっちに近づくなって言ってるだろ！」

　ひざ下まで浸かっていた露天風呂のお湯をかき分ける。
　片手で胸を隠し、風呂桶で股を隠して進み続ける。

　何を思ったのか、志恩は露天風呂に飛び込みやがった。
「逃がすか！」
「マジで勘弁しろって！」

　別に”今”は女として見られなくてもいい。
　興奮だってしてもらわなくてもいい。

　ただ。これだけは言える。
「俺は、俺はお前の妹じゃねえ！」
「クソっ垂れ。柚子葉のやろう、どこに行きやがったんだ」
「お前の後ろだ！　馬鹿垂れ！」

　浮世離れした”幽体化”の能力を使用した俺は、志恩の背後から彼を抱きしめた。
「どうだ志恩！　女子高生の体だぞ！　これでも興奮しないってのか！」
「柚子葉！　お前――そんな力を」
「志恩がいない間に色々あったんだよ！　縁側で訊かせてもらえなかった話、全部ゲロってもらうからな！」
「分かった！　だから、離れろっての！」

　ひと悶着あったが、俺と志恩は露天風呂に浸かり続けた。
「なあ志恩。平安時代って、どんなところだ？」
「どんなところも何も。お前、いつまで”幽体化”してるつもりなんだよ」

　俺は志恩に裸を見られぬよう、肩まで露天風呂に浸かっていた。
　だが、そんなことはどうでもよかった。
「いいから話を続けろよ」
「そんなに焦んなよ。まあ俺と葉月がいた平安時代はな。妖怪と人間が共存する時代だったんだよ」

　妖怪と共存。そんな時代が日本にあったんだ。

　それから志恩は、平安時代で過ごした十年間の出来事を聞かせてくれた。