秘めた恋はデスクに忍ばせた恋文から始まる

　翌日の朝、ミハイルと出会うことはなかった。誰ともすれ違うことなく、研究棟に入る。

（ひょっとしなくとも、避けられているのかな……）

　そう思うと、足取りが自然と重くなった。
　温室の植物に異常がないかをチェックして、植物再生研究室に向かう。

「おはようございます」

　ドアノブを開けると、室長と目が合った。

「おはよう、シュリ。今日は疲れた顔ね。ちゃんと寝てるの？」
「……ええ、まあ」
「睡眠はお肌の天敵よー？」

　室長のアドバイスに曖昧に頷きながら、自分のデスクに向かう。
　ちらりと自分の横のデスクを見るが、いつもと同じく、そこには誰もいない。

（避けられているってことは……ミーティングも欠席……なのかな）

　どのみち、シュリには姿は見えないので確認のしようもないのだが。
　パソコンの電源をつけて起動するのを待っている間、筆記用具を取り出そうと、デスクの一番上の引き出しを開ける。
　そこには、半分に折りたたまれた手紙が一枚、ペンの上に置かれていた。
　シュリは震える手で手紙を取り出し、中身を開く。罫線の上には、手本のような几帳面な文字が並んでいた。

　昨日は怒らせるようなことをしてごめんなさい。もうしません。改めて、シュリさんが好きです。返事を待っています。――ミハイル・ヴェルディーク

（……もう。仕方ないなぁ）

　駆け引きもない、素直な文面にシュリは頬をゆるませた。
　デスクの引き出しを開き、ひまわりが描かれたメッセージカードを出す。ポイントカードと同じサイズなので、書ける文字数は限られている。
　手紙の相手は職場の先輩であり、年下の男の子。
　年齢の差はどうしたって埋められない。長期戦も覚悟の上だ。彼が大人になるまで待てばいい。
　むしろ、この暴れる心臓の平穏を取り戻すには、数年ぐらい待つほうがちょうどいい。適度な距離を保ちながら、この恋心をゆっくり育んでいこう。

　だって、この恋は始まったばかりなのだから。