NEVER～もう1度、会いたい～

③

日本代表チ－ムがスタジアムに到着しても、雨は止む気配はなかった。


「予報通り、今日は雨中戦だな。」


「そうですね。せっかくの復帰戦ですから、出来ればいいコンディションでと思ってましたが、こればかりは仕方ないですね。」


あいにくの天候にも関わらず、熱心な大勢のサポ－タ－が彼らを待ち構えていた。湧き上がる声援に手を振って応えながら、翔平はキャプテンの長谷と肩を並べて、スタジアムに入った。


今日の最終戦、相手は現在グル－プ3位のオーストラリア。1位のサウジアラビアの出場は既に確定。この試合に日本は勝てば、文句なしにW杯出場決定だが、敗れてしまうとオーストラリアが逆転で2つ目のイスを確保することになる。もし敗れてもW杯出場の可能性が完全に消えるわけではないが、その道のりは相当険しくなる。文字通りの直接対決をなんとしても制して、地元でW杯出場を決めたいと選手もサポ－タ－も意気込んでいた。


最後のミーティングを終え、選手達はピッチへ向かう準備をする。雨は相変わらず降りしきるが、もはや気にしている選手は1人もいない。やがて入場テーマ曲が流れ始める。


「さぁ行こう。」


長谷キャプテンが選手達に声を掛け、自ら先頭に立って歩み出す。サムライブル－のユニホ－ムに身を包んだ彼らが、グラウンドに姿を現すと、スタンドからは地響きのような大歓声が上がる。


（すげぇなぁ・・・みんな俺達を、俺達の勝利を見に来てくれてるんだ。）


観客席が自分達と同じブル－のユニフォ－ムを着たサポ－タ－で埋め尽くされている。彼らが掲げる日の丸やブル－のタオルが揺れている、それは壮観な光景だった。この重要な試合をホームで戦える幸運を、翔平は改めて感じていた。


（勝てる、いや絶対に勝ってみせる。）


翔平の決意は、チ－ム全員の思いだったろう。


（あいつも、どこかで見てくれてるかな・・・？）


自分たちに続いて入場して来たイエロ－のユニホ－ムのオーストラリアチ－ムを見ながら、翔平はふと、そんな思いを抱いた。


試合前のセレモニ－は着々と進み、やがて両チ－ムの先発イレブンがピッチに散って行く。そして・・・試合開始を告げるレフリ－のホイッスルが鳴った。