愛でて育てたあの子は、いつしか私に優しい牙を剥く

2.二十歳の誕生日

「龍斗(りゅうと)、あなたいいかげん大学の近くに部屋でも借りなさいよ。毎日1時間かけて行くの大変でしょ？寮とかなかったっけ？」

親友の愛息子は、私の傍ですくすくと成長し、今や165㎝程ある私でも、見上げるほどに大きくなった。

長身で太れない体質は父親に似て、色白で彫刻のような端正な顔立ちは、母親譲りである。

綺麗な顔には似合わず、脱げばそれなりに鍛えられた肉体をも持ち合わせている。

親友夫婦よ、あなたたちの息子は、親代わりの私から見ても、引け目なく十分なほど、自慢の子に育ってくれたわよ。

「寮は市外県外から来てる奴ら優先なんだってば」

リビングのソファーに乗せた、リュックの中身を確認しながら、龍斗が答えた。

「そうだっけ？」

リビングと一続きになった、対面キッチンのカウンターで、コポコポとコーヒーメーカーから、沸かしたてのコーヒーをカップに注ぎながら、頭を傾げた。

「そうだよ、こないだも言ったじゃん！それに、この家に遥ちゃん一人残すわけにいかないしさ」

「何言ってんの。私、まだ介護は必要ないわよ？いくつだと思ってんのよ」

「来年40」

そこだけは顔を上げて、なぜか勝ち誇ったような表情でこちらを向くと、龍斗がニコっと笑った。

「なんで四捨五入するかな。まだ39歳と言いなさい！大体40目前の親のことなんか心配してないで、龍は自分のこと考えなさいよ」

ふぅっと湯気の立つコーヒーに息を吹き掛けてから、ズズっと熱いコーヒーを啜る。

「介護じゃなくてさ、遥ちゃん仕事もできるし、綺麗なんだから、変な男に漬け込まれたりしたら大変だろ？男見る目ないんだから、お目付け役の俺がいないとさ」

龍斗が、今度はわざとニヒルな顔を向けて見せる。

「何よ、その顔」

どんな表情をしても、様になってしまうのだから困ったものだ。

「そもそもねえ、なんで、男見る目ないなんてあなたに言われなきゃなんないのよ。いいかげん親離れしなさいよね。大学生ならねえ、もっとやりたい放題したらどうなの？！ここにいたら彼女も作れないでしょ」

「俺、女に興味ないし」

拗ねたように答えるその声を、思わず可愛いと思ってしまったが、すかさずその意図をおもんばかって慌てた。

「興味ないって…えっ？！…あ…えと…あ！そういうこと…？！ごめん、私全然気付かなくて！やだ、私…」

「違うしっ！！違う違う！そうじゃなくて！別に他の女に興味ないってこと」

慌てる私につられるように、龍斗も両手を顔の前で振ってそれを否定した。

「他の女って？どういう意味よ？」

一瞬、龍斗がしまった！という顔になった気がしたが、すぐにいつもの表情に戻ったので、さほど気にはしなかった。

「いや、何でもない。とにかく今は彼女とか作る気ないから。じゃ、行ってくる！」

確認し終えたリュックを背負いながら玄関に向かうと、先日バイト代で買った真新しいスニーカーに足を踏み入れ、龍斗がしゃがんで靴紐を結ぶ。

「あ、ちゃんと覚えてる？今日、18時だからね！私は会社から直接行くから。いつものお店の前で待ち合わせね！」

「了解」

その背中に向かって声を掛けると、龍斗が素っ気ない返事だけを残して、朝一の講義を受けるために玄関をあとにした。

自分の祝い事なのに、ちっとも嬉しそうに見えないのが些(いささ)か不服だったが、それも仕方のないことなのかと諦めてもいた。

二十歳にもなれば、親に誕生日を祝ってもらうなんて恥ずかしいのかもしれないな。
ましてや男の子だし。

その時の私は、呑気にそんなことを考えていた。

龍斗がこの時、どんな気持ちをその胸に抱えていたかなんて、知る由もなく。