死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜
２３．約束
声が聞こえる。可愛らしい子どもの声――――男の子だ。
『ここが俺の秘密基地だよ！』
快活な笑顔。顔はよく見えないけれど、繋いだ手がとても温かい。
『ミーナだけに特別に見せてあげる』
男の子が指さした先には、よく知っている建物があった。
金剛宮。今とちっとも変わっていない。
『ねえ、ミーナ。そんな顔しないで？ 絶対また会えるから』
男の子はそう言って笑う。おぼろげだった輪郭がハッキリと見え始めた。温かくて優しい笑顔。
『アーネスト様』
そうだ――――この男の子はアーネスト様だ。
涙がポロポロと零れ落ちる。アーネスト様はわたしの涙をそっと拭った。
『泣かないで。大きくなったら俺がミーナを迎えに行くよ』
『迎えに？』
『うん。だから、大きくなったら、ミーナが俺のお嫁さんになってね』
『お嫁さん？ アーネスト様、お嫁さんってなに？』
『え？ うーーん……お嫁さんは、美味しいご飯をたくさん食べれるし、可愛いドレスをたくさん着られるんだ。あと、俺とずっと一緒に居られる』
『そうなの？』
涙が止まる。ずっと一緒――――その言葉がとても嬉しい。
『うん。だから、離れている間もちゃんと頑張るんだよ？』
『うん！ わたし、頑張る』
これは夢？ それともわたしの記憶の一部なのだろうか。
（夢だろうな）
アーネスト様がわたしをお嫁さんにしてくれるわけがない。そんなの、おとぎ話ですら聞かないような、馬鹿げた話だ。
だけど、もしも夢なら、少しぐらい素直になっても良いだろうか。『好き』って伝えることも、アーネスト様の心が欲しいと思うことも、全部わたしの自由だ。
だって、覚めないなら、それはわたしにとっての現実になる。
『好きだよ、ミーナ。約束、絶対に忘れないでね』
ああ、なんて幸せな夢なんだろう。このまま、ずっとここに居られたら良いのに。
アーネスト様に好きって言って貰えたら――――。
「ミーナ！」
ドクンと大きく身体が跳ね、一気に身体が重たくなる。夢の中と同じように、誰かがわたしの手を握っている。違うのは、その手がとても大きいことだ。
「ミーナ！」
アーネスト様がわたしを呼ぶ。手の甲に吹きかかる吐息が温かくて擽ったい。柔らかな感触に胸が疼いた。
（――――身体が動かない）
自分が自分じゃなくなったみたいだった。身体中、どこもかしこも怠くて熱くて堪らない。喉がカラカラだった。瞼が重くて目が開けられない。顔が浮腫んでパンパンに腫れているのが分かる。
（だけど、生きてる？）
一度目の人生で死んだ時には、痛みも何も無かったからよく分からない。
けど、多分わたしは生きている。アーネスト様の契約妃として生きた二度目の世界線のまま、なんとか生き残れたらしい。
「アーネスト様……」
そう言ったつもりだけど、声は殆ど出なかった。虫の息程にか細い声を、辛うじて吐く。
「ミーナ！」
だけど、それでもアーネスト様は気づいてくれた。腫れぼったい目の隙間から、アーネスト様の顔が微かに見える。
俄かに周囲がざわついた。医者を呼ぶ声、侍女たちがバタバタと移動する音、色んな音が聞こえてくる。
だけど、どんなに騒がしい中でも、アーネスト様の声だけが真っ直ぐわたしの耳に届いた。アーネスト様は、今にも消え入りそうな声で、何度も何度もわたしを呼ぶ。
「ごめんなさい、アーネスト様」
そう言ったつもりだけれど、アーネスト様に聞こえているのかは分からない。
彼はわたしの胸に顔を埋めていた。温かい。身体が微かに震えている。気のせいかもしれないけど。
「心配掛けて、ごめんなさい」
アーネスト様は優しい人だから。きっと倒れたのがわたしじゃなくても、こんな風に心配してくださるんだと思う。
だけど、彼の心は今、間違いなくわたしに向けて注がれている。
「生きた心地がしなかった」
アーネスト様はそう口にした。ポツリと、他の誰にも聞こえないぐらいの声で、そう呟く。
「このままミーナが目を覚まさないんじゃないかって、すごく怖かった」
「そんなことじゃいけませんよ」
わたしの声がアーネスト様に届いているのかは分からない。それでも、必死に言葉を紡ぐ。
「わたしは、アーネスト様をお守りするために死に戻って来たんですから」
だから今後、仮にわたしが命を落としたとしても、アーネスト様は悲しんじゃいけない。
わたしはただの契約妃。彼を守る駒の一つ。
それがわたしの存在意義であり、アーネスト様の側に居ても良い理由なのだから。
「違うよ」
アーネスト様はそう言った。顔を上げ、わたしの手をギュッと握り、真っ直ぐにこちらを見つめている。
「ミーナは俺と――――幸せになるために、ここに戻って来たんだ」
そう言ってアーネスト様は、わたしの額にそっと口づける。心の中に温かな何かが優しく降り積もっていくような感覚がした。
「今度は俺がミーナを守る。絶対に死なせはしない。生き抜いて、今度こそちゃんと約束を守るから」
凛と力強いアーネスト様の声に、心が大きく震える。
（わたしはもう、十分に幸せなのに）
あの日、アーネスト様と再会できただけで幸せだった。一目お会いできた――――それだけで、一生分の幸せを使い果たしたって、そう思った。
その上、二度目の人生では、彼から契約妃のお役目をいただけた。アーネスト様の役に立てて、こんなにもお側に居られて――――十分すぎる。あり得ないくらい幸せだ。
それなのに。
（わたしは『求めて』も良いのだろうか）
ここに居続けることを。契約以外の何かを。
そう尋ねるだけの勇気を、今はまだ持ち合わせていない。けれど、縋るようにしてわたしを抱き締めるアーネスト様を見つめながら、わたしは密かに涙を流したのだった。
『ここが俺の秘密基地だよ！』
快活な笑顔。顔はよく見えないけれど、繋いだ手がとても温かい。
『ミーナだけに特別に見せてあげる』
男の子が指さした先には、よく知っている建物があった。
金剛宮。今とちっとも変わっていない。
『ねえ、ミーナ。そんな顔しないで？ 絶対また会えるから』
男の子はそう言って笑う。おぼろげだった輪郭がハッキリと見え始めた。温かくて優しい笑顔。
『アーネスト様』
そうだ――――この男の子はアーネスト様だ。
涙がポロポロと零れ落ちる。アーネスト様はわたしの涙をそっと拭った。
『泣かないで。大きくなったら俺がミーナを迎えに行くよ』
『迎えに？』
『うん。だから、大きくなったら、ミーナが俺のお嫁さんになってね』
『お嫁さん？ アーネスト様、お嫁さんってなに？』
『え？ うーーん……お嫁さんは、美味しいご飯をたくさん食べれるし、可愛いドレスをたくさん着られるんだ。あと、俺とずっと一緒に居られる』
『そうなの？』
涙が止まる。ずっと一緒――――その言葉がとても嬉しい。
『うん。だから、離れている間もちゃんと頑張るんだよ？』
『うん！ わたし、頑張る』
これは夢？ それともわたしの記憶の一部なのだろうか。
（夢だろうな）
アーネスト様がわたしをお嫁さんにしてくれるわけがない。そんなの、おとぎ話ですら聞かないような、馬鹿げた話だ。
だけど、もしも夢なら、少しぐらい素直になっても良いだろうか。『好き』って伝えることも、アーネスト様の心が欲しいと思うことも、全部わたしの自由だ。
だって、覚めないなら、それはわたしにとっての現実になる。
『好きだよ、ミーナ。約束、絶対に忘れないでね』
ああ、なんて幸せな夢なんだろう。このまま、ずっとここに居られたら良いのに。
アーネスト様に好きって言って貰えたら――――。
「ミーナ！」
ドクンと大きく身体が跳ね、一気に身体が重たくなる。夢の中と同じように、誰かがわたしの手を握っている。違うのは、その手がとても大きいことだ。
「ミーナ！」
アーネスト様がわたしを呼ぶ。手の甲に吹きかかる吐息が温かくて擽ったい。柔らかな感触に胸が疼いた。
（――――身体が動かない）
自分が自分じゃなくなったみたいだった。身体中、どこもかしこも怠くて熱くて堪らない。喉がカラカラだった。瞼が重くて目が開けられない。顔が浮腫んでパンパンに腫れているのが分かる。
（だけど、生きてる？）
一度目の人生で死んだ時には、痛みも何も無かったからよく分からない。
けど、多分わたしは生きている。アーネスト様の契約妃として生きた二度目の世界線のまま、なんとか生き残れたらしい。
「アーネスト様……」
そう言ったつもりだけど、声は殆ど出なかった。虫の息程にか細い声を、辛うじて吐く。
「ミーナ！」
だけど、それでもアーネスト様は気づいてくれた。腫れぼったい目の隙間から、アーネスト様の顔が微かに見える。
俄かに周囲がざわついた。医者を呼ぶ声、侍女たちがバタバタと移動する音、色んな音が聞こえてくる。
だけど、どんなに騒がしい中でも、アーネスト様の声だけが真っ直ぐわたしの耳に届いた。アーネスト様は、今にも消え入りそうな声で、何度も何度もわたしを呼ぶ。
「ごめんなさい、アーネスト様」
そう言ったつもりだけれど、アーネスト様に聞こえているのかは分からない。
彼はわたしの胸に顔を埋めていた。温かい。身体が微かに震えている。気のせいかもしれないけど。
「心配掛けて、ごめんなさい」
アーネスト様は優しい人だから。きっと倒れたのがわたしじゃなくても、こんな風に心配してくださるんだと思う。
だけど、彼の心は今、間違いなくわたしに向けて注がれている。
「生きた心地がしなかった」
アーネスト様はそう口にした。ポツリと、他の誰にも聞こえないぐらいの声で、そう呟く。
「このままミーナが目を覚まさないんじゃないかって、すごく怖かった」
「そんなことじゃいけませんよ」
わたしの声がアーネスト様に届いているのかは分からない。それでも、必死に言葉を紡ぐ。
「わたしは、アーネスト様をお守りするために死に戻って来たんですから」
だから今後、仮にわたしが命を落としたとしても、アーネスト様は悲しんじゃいけない。
わたしはただの契約妃。彼を守る駒の一つ。
それがわたしの存在意義であり、アーネスト様の側に居ても良い理由なのだから。
「違うよ」
アーネスト様はそう言った。顔を上げ、わたしの手をギュッと握り、真っ直ぐにこちらを見つめている。
「ミーナは俺と――――幸せになるために、ここに戻って来たんだ」
そう言ってアーネスト様は、わたしの額にそっと口づける。心の中に温かな何かが優しく降り積もっていくような感覚がした。
「今度は俺がミーナを守る。絶対に死なせはしない。生き抜いて、今度こそちゃんと約束を守るから」
凛と力強いアーネスト様の声に、心が大きく震える。
（わたしはもう、十分に幸せなのに）
あの日、アーネスト様と再会できただけで幸せだった。一目お会いできた――――それだけで、一生分の幸せを使い果たしたって、そう思った。
その上、二度目の人生では、彼から契約妃のお役目をいただけた。アーネスト様の役に立てて、こんなにもお側に居られて――――十分すぎる。あり得ないくらい幸せだ。
それなのに。
（わたしは『求めて』も良いのだろうか）
ここに居続けることを。契約以外の何かを。
そう尋ねるだけの勇気を、今はまだ持ち合わせていない。けれど、縋るようにしてわたしを抱き締めるアーネスト様を見つめながら、わたしは密かに涙を流したのだった。
