死に戻り皇帝の契約妃〜契約妃の筈が溺愛されてます!?〜
５．金剛石
（貰ってきてしまった……）
わたしの反応が余程お気に召したらしく、ソフィア様は半ば強引に金剛石を押し付けた。
『だって、わたくしにはそんな石っころ、相応しくないもの。とってもお似合いのミーナ様に差し上げますわ』
そう言って邪悪に微笑むソフィア様は、大層楽しそうだった。
（まぁ、良いか。これであそこの侍女達が苛められることは無いだろうし）
ため息を一つ、貰ってきた金剛石をボーっと眺める。見れば見るほど、くすんだ色をした、何の変哲もないただの石ころだった。
とはいえ、これが『わたし自身』なのだと言われると、なんとなく愛着が生まれてくる。
（こんな石ころでも、磨けば少しは光るのかなぁ）
「何が？」
「へっ？」
どうやら心の声がだだ漏れになっていたらしい。ガバリと身を起こし、来訪者の方へ振り向く。
「アーネスト様」
「今日は蒼玉宮に行ったんだってね」
誰から聞いたのか、アーネスト様はそう言って困ったように笑っている。
「はい。ソフィア様が『アーネスト様がちっとも来てくれない』って嘆いていらっしゃいましたよ？」
「うん、そうだと思った。でも、あそこに行くと疲れるんだ……ミーナにも分かるだろう？」
「はい、痛いほどに」
だって本当は『嘆いていた』じゃなくて『ネチネチ嫌味を言われた』が正解だもの。もしもソフィア様がアーネスト様に対してもあの調子なら、彼の足が蒼玉宮に向かない理由はよく分かる。
「だけど、アーネスト様にとっては『二度目』でも、ソフィア様にとっては違いますもの。このままずっと蒼玉宮に行かないってわけにはいかないのでは？」
この一週間、宮殿内の色んな人と話していて分かったこと。それは、死に戻ったのはわたしとアーネスト様の二人だけ、ということだった。
逆に言うと、他の人には前回の記憶は一切残っていない。
つまり、今回の人生でアーネスト様は、わたし以外のお妃様とまともに会話すら交わしていない、ということになる。
「でもなぁ、行きたくないんだよなぁ、本当に」
アーネスト様はゴロンとベッドに横になりつつ、深いため息を吐く。表情に滲む苦悩の色。どうやら本気で嫌悪しているらしい。
「あの、アーネスト様――――ソフィア様が、アーネスト様の暗殺に関わっていた、ということはありませんか？」
あんなに我の強い性格をしているんだもの。ちっとも自分の元を訪れないアーネスト様を恨んで、ついには殺してしまった――――なんて線もあるかもしれない。
そう思って尋ねると、アーネスト様はちらりとこちらを流し見た。
「なくはない、と思っているよ。彼女の父親はこの国の宰相だし、俺を殺して国を乗っ取ろうとした――――その可能性だって否めない。だけど彼女なら、父親が宰相になるよりも、自分が国母になる方を選ぶと思う。俺が殺されたのが即位からたった一年後だったことを考えると、あくまで容疑者の一人に過ぎないってところだね」
アーネスト様はそう言って目を伏せた。その表情は、深い愁いを帯びている。
（自分を殺したかもしれない人間の所に行くなんて、そりゃぁ嫌だよね）
わたしだったら、絶対嫌だ。そんなことを思いつつ、手のひらの上で貰ったばかりの金剛石をころころと転がす。
（どうしてアーネスト様は、わたしのことを信頼してくれるんだろう？）
少なくともわたしは、アーネスト様が死ぬ原因を作ってしまった。彼に食事を運んだのは、他ならぬわたしだったのだもの。下手をすれば、わたしを見る度に死の記憶が――――恐怖がチラつくのではないだろうか。そう思うと、胸がキュッと軋む。
「あぁ、金剛石だね」
アーネスト様はそう言って、わたしの手元を覗き込んだ。さっきまで寝転んでいたのに、今はわたしの背中にピタリと張り付き、肩口に顎を乗せている。耳にアーネスト様の吐息が掛かって、わたしはビクリと身体を震わせた。
「さっき、『磨けば～』って言ってたのは、その石のこと？」
「え、っと…………はい。ソフィア様に『あなたにお似合いだから』と、半ば押し付けられる形で貰ってしまって」
言えば、アーネスト様は目を丸くし、ふっと小さく噴き出す。やがて堪えられなくなったのか、お腹を抱えて笑い出した。
「なっ！ そんなに笑わなくても！」
「ごめん、ごめん。あまりにも言い得て妙だなぁと思って」
（ひどっ！）
内心大きなショックを受けつつ、わたしは必死に口を噤む。それから金剛石をサイドテーブルに置くと、そそくさと自分の寝床に潜り込んだ。シーツを頭まですっぽり被る。途端に目頭が熱くなった。
「ミーナ？」
「――――もう寝ます。明日は翠玉宮に行ってみようと思っているので」
声が震える。
だけどわたしは、アーネスト様を守りたいんだもの。落ち込んでいる暇があったら、体力を回復させるに限る。
「ねえ、今度俺から、ミーナに金剛石を贈るよ」
そう言ってアーネスト様はわたしの布団をポンポンと叩く。
（要りませんよ）
狸寝入りをしつつ、心の中でそんなことを呟くのだった。
わたしの反応が余程お気に召したらしく、ソフィア様は半ば強引に金剛石を押し付けた。
『だって、わたくしにはそんな石っころ、相応しくないもの。とってもお似合いのミーナ様に差し上げますわ』
そう言って邪悪に微笑むソフィア様は、大層楽しそうだった。
（まぁ、良いか。これであそこの侍女達が苛められることは無いだろうし）
ため息を一つ、貰ってきた金剛石をボーっと眺める。見れば見るほど、くすんだ色をした、何の変哲もないただの石ころだった。
とはいえ、これが『わたし自身』なのだと言われると、なんとなく愛着が生まれてくる。
（こんな石ころでも、磨けば少しは光るのかなぁ）
「何が？」
「へっ？」
どうやら心の声がだだ漏れになっていたらしい。ガバリと身を起こし、来訪者の方へ振り向く。
「アーネスト様」
「今日は蒼玉宮に行ったんだってね」
誰から聞いたのか、アーネスト様はそう言って困ったように笑っている。
「はい。ソフィア様が『アーネスト様がちっとも来てくれない』って嘆いていらっしゃいましたよ？」
「うん、そうだと思った。でも、あそこに行くと疲れるんだ……ミーナにも分かるだろう？」
「はい、痛いほどに」
だって本当は『嘆いていた』じゃなくて『ネチネチ嫌味を言われた』が正解だもの。もしもソフィア様がアーネスト様に対してもあの調子なら、彼の足が蒼玉宮に向かない理由はよく分かる。
「だけど、アーネスト様にとっては『二度目』でも、ソフィア様にとっては違いますもの。このままずっと蒼玉宮に行かないってわけにはいかないのでは？」
この一週間、宮殿内の色んな人と話していて分かったこと。それは、死に戻ったのはわたしとアーネスト様の二人だけ、ということだった。
逆に言うと、他の人には前回の記憶は一切残っていない。
つまり、今回の人生でアーネスト様は、わたし以外のお妃様とまともに会話すら交わしていない、ということになる。
「でもなぁ、行きたくないんだよなぁ、本当に」
アーネスト様はゴロンとベッドに横になりつつ、深いため息を吐く。表情に滲む苦悩の色。どうやら本気で嫌悪しているらしい。
「あの、アーネスト様――――ソフィア様が、アーネスト様の暗殺に関わっていた、ということはありませんか？」
あんなに我の強い性格をしているんだもの。ちっとも自分の元を訪れないアーネスト様を恨んで、ついには殺してしまった――――なんて線もあるかもしれない。
そう思って尋ねると、アーネスト様はちらりとこちらを流し見た。
「なくはない、と思っているよ。彼女の父親はこの国の宰相だし、俺を殺して国を乗っ取ろうとした――――その可能性だって否めない。だけど彼女なら、父親が宰相になるよりも、自分が国母になる方を選ぶと思う。俺が殺されたのが即位からたった一年後だったことを考えると、あくまで容疑者の一人に過ぎないってところだね」
アーネスト様はそう言って目を伏せた。その表情は、深い愁いを帯びている。
（自分を殺したかもしれない人間の所に行くなんて、そりゃぁ嫌だよね）
わたしだったら、絶対嫌だ。そんなことを思いつつ、手のひらの上で貰ったばかりの金剛石をころころと転がす。
（どうしてアーネスト様は、わたしのことを信頼してくれるんだろう？）
少なくともわたしは、アーネスト様が死ぬ原因を作ってしまった。彼に食事を運んだのは、他ならぬわたしだったのだもの。下手をすれば、わたしを見る度に死の記憶が――――恐怖がチラつくのではないだろうか。そう思うと、胸がキュッと軋む。
「あぁ、金剛石だね」
アーネスト様はそう言って、わたしの手元を覗き込んだ。さっきまで寝転んでいたのに、今はわたしの背中にピタリと張り付き、肩口に顎を乗せている。耳にアーネスト様の吐息が掛かって、わたしはビクリと身体を震わせた。
「さっき、『磨けば～』って言ってたのは、その石のこと？」
「え、っと…………はい。ソフィア様に『あなたにお似合いだから』と、半ば押し付けられる形で貰ってしまって」
言えば、アーネスト様は目を丸くし、ふっと小さく噴き出す。やがて堪えられなくなったのか、お腹を抱えて笑い出した。
「なっ！ そんなに笑わなくても！」
「ごめん、ごめん。あまりにも言い得て妙だなぁと思って」
（ひどっ！）
内心大きなショックを受けつつ、わたしは必死に口を噤む。それから金剛石をサイドテーブルに置くと、そそくさと自分の寝床に潜り込んだ。シーツを頭まですっぽり被る。途端に目頭が熱くなった。
「ミーナ？」
「――――もう寝ます。明日は翠玉宮に行ってみようと思っているので」
声が震える。
だけどわたしは、アーネスト様を守りたいんだもの。落ち込んでいる暇があったら、体力を回復させるに限る。
「ねえ、今度俺から、ミーナに金剛石を贈るよ」
そう言ってアーネスト様はわたしの布団をポンポンと叩く。
（要りませんよ）
狸寝入りをしつつ、心の中でそんなことを呟くのだった。
