妹と人生を入れ替えました～皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです～

１．非現実的な提案

「に頼みがある。俺の――――妃になって欲しい」

「――――今、なんて言った？」


　聞き返しながら、わたしは思い切り眉を顰めた。

　目の前の男のことは良く知っている。幼い頃から同じ道場でしのぎを削って来た従兄弟で、名をという。現帝の妃だった母の姉が後宮を離れた後に授かった子どもだ。だけど、伯母の下賜先は皇族ではなく高官の一人だ。妻を『妃』だなんて呼べる地位にはない。


（まったく……話がしたいと言うから何事かと思えば、こんな新手の冗談とはな）


　考えつつ、わたしは小さくため息を吐く。


「凛風に俺の妃になって欲しいんだ」


　けれど驚くべきことに、憂炎はもう一度、先程と同じ言葉を繰り返した。
　侍女も下男も全て下がらせて、この部屋にはわたし達二人きり。憂炎は真剣な眼差しでわたしのことを見つめていた。


「憂炎……おまえ、自分の妻を『妃』だなんて呼べる身分じゃないだろう？　大体、わたしがおまえと結婚なんて冗談が過ぎる。どうせならもっと笑える冗談を――――」

「皇太子になることが決まったんだ」


　憂炎はまた、思わぬことを言った。わたしは眉間に皺を寄せ、思い切り首を傾げる。


（皇太子？　こいつが？）


　憂炎が生まれたのは、伯母が後宮を離れてから２年も経った後だった。伯母の子どもであっても帝の子ではない。少なくともわたしはそう聞いている。


（それなのに皇太子になんてなれっこないだろう？）


　百歩譲って帝の養子になれたとしても、血縁関係のないものに皇位を継がせるなんて馬鹿げている。クスリと笑って見せれば、憂炎はムッと唇を尖らせた。


「現帝に子がいないことはも知っているだろう？　」

「あぁ……皇后の嫉妬がすごすぎて、妃が懐妊しても出産まで行き着くことは稀。生まれても皆、幼くして亡くなっているって話だったよな」


　巷で広がっている低俗な噂だが、現実問題現皇帝には子がいない。このままでは皇室の存続が危ぶまれると、父をはじめとした廷臣たちは冷や冷やしているのだ。


「――――その通り。だから俺は預けられて育った」

「預けられた？　一体、どういうことだ？」


　残念ながら憂炎の話は繋がっているようで繋がっていない。わたしは身を乗り出しながら唇を尖らせる。


「皇后に存在を知られないよう……殺されないように、俺は後宮で生まれてすぐ、密かに母――――おまえにとっての伯母に預けられた。母上は後宮の内情を知っていたし、父上は帝の信頼も篤かったからな。
だが、こうして元服を迎えた今、皇后も簡単には手出しができないし、俺の他には後継者もいない。だから、皇太子として宮殿に戻るよう、お達しがあったんだ」


　俄かには信じがたい話だが、憂炎の発言には淀みがないし、聞いている限り大きな矛盾点もない。


「じゃあ、憂炎は本当に皇子――――皇太子なのか？」

「さっきからそうだと言っているだろう？」