妹と人生を入れ替えました～皇太子さまは溺愛する相手をお間違えのようです～

13.転機と強請

　後宮暮らしがふた月に及んだ頃、転機が訪れた。

　普段よりも入念に施された化粧。宝玉のついた簪を何本も挿し、重たい装飾品を身に着けて、めちゃくちゃ豪華なドレスを身に纏う。
　本当なら嫌で嫌で堪らない行為だけど、今日は違う。

　何故なら、今日を最後にわたしは後宮を立ち去るから。


（ようやく……ようやく華凛に会えるっ！）


　ウキウキと心弾ませながら、姿見に向かって満面の笑みを浮かべる。

　今日は他国の使節を招いての宴会の日――――皇后の手紙に書かれていた宴だ。

　後宮と内廷の間に位置する庭園に場が設けられ、帝を始め、皇后や妃、武官や文官達が集まり、華やかで賑やかな会が催される。東宮妃である『凛風』も、当然に参加が必要な行事だ。宮廷内の主要人物が一堂に会する場と言っても過言ではない。

　そう言う場である以上、どんなに忙しかろうと、華凛は絶対会場に現れる。憂炎の補佐としてあちこちに動き回る筈だ。


（みんな浮かれてるし、わたしたちが入れ替わる隙は必ずある。っていうか、絶対に入れ替わって見せるんだから！）


　一人、静かに気合を入れる。

　そうじゃなくても今日は、例の嫉妬深いと噂の皇后や、帝の妃たちと対峙する日だ。普通にしてたら身がもたない。隙を見せたら最後。付け入れられるに違いないのだ。


（まぁ、どっちにしても明日からのわたしには関係ない話だけど）


　もうすぐわたしは『華凛』になる。後宮での人間関係なんて一切関係なくなるし、憂炎に振り回されることも無くなる筈だ。そう思うと胸が高鳴る。


（ふふ、ふふふふ）


　心の中で笑い声を上げたその時、背後に人の気配を感じた。



「…………っと、なんだ、憂炎か」

「俺で悪いか」


　憂炎は不機嫌そうに唇を尖らせながら、わたしの方へと向かってくる。


「いや、そういうわけじゃないんだけど」


　答えつつ、辺りをぐるりと見回しながら、眉を顰めた。


（おかしいなぁ。憂炎とは違う気を感じたんだけど）


　武術を修める人間は、人の発する気に敏感になる。僅かな動きや視線、殺気から、攻撃を予知するためだ。

　だけど、憂炎が何も感じていない以上、わたしの気のせいなのだろう。どうやら緊張で気が昂っているらしい。


「よく似合ってるじゃないか、その衣装」


　憂炎は上から下までわたしのことを眺めながら、そう言って穏やかに微笑んだ。


「……あぁ、馬子にも衣裳ぐらいにはなってるだろ？」


　今日のドレスは、紅と薄紅色の薄布を幾重にも重ねた、上品だけど可愛らしいデザインだった。艶やかな染色に繊細に施された刺繍。普段のわたしなら、絶対に選ばないタイプの服だ。
　だけど、一番のポイントは、豪奢なくせに、脱ぎ着が簡単なことだった。


（早く華凛に着せてやりたいなぁ）


　華凛はこういった上品で高価な服が大好きだし、好んで身に着ける。きっと気に入ってくれることだろう。そう思うとワクワクしてくる。


「あっ、ねぇ、華凛は？　来てるんでしょ？」


　憂炎がここに居るのだから、補佐役の華凛だって既に会場入りしているはずだ。
　わたしが尋ねると、憂炎はまた、不機嫌そうな表情になった。


「――――――――あっちにいるよ。今、仕事中だけど」


　仕事中を強調し、憂炎はふいとそっぽを向く。