初恋相手に失恋したので社交から距離を置いて、慎ましく観察眼を磨いていたのですが

「──ま、待って！」
　息を切らせて追いついた背中に声を張る。
　驚き振り返るシェイド様にリエラは急いで自己紹介をした。

「わ、私！　リエラ・アロットです！」

　会いたかった思いを込め、胸に手を当てて吐き出した言葉に、シェイドは目を丸くして、口元を小さく綻ばせた。

「ああ──……うん」

　──彼は微笑んでいた。
　でも眼差しは凪いでいた。
　それを見てリエラは一気に冷静になり、悟った。

（ああ、彼は……）

　望んでこの場に来たのでは無いのだと。

　アロット家は伯爵家ながら、古くから王家に仕える由緒ある家柄だ。
　そして聞いたところによると彼の家格は子爵家。……断れない立場だったのではなかろうか。

「初めましてリエラ嬢、今日はお招きありがとう」
「……こちらこそ、ウォーカー令息。来て頂いてありがとうございます」

　流れるような動作で頭を下げるシェイドに、リエラも淑女の礼をとった。
　目の前に手が差し伸べられて、重ねた自分の手に唇を落とす仕草を返された。
　……実際に口付けを落とさないのが礼儀なので、これはおかしくはない。

　けれどリエラの手に顔を寄せるシェイドの眉は寄っていて。
（……嫌なのね）
　リエラの気持ちはずんと沈んだ。

　貴族の子女とは言え、お互いまだ成人前。
　礼儀を身につけていてもそれを実戦で完璧に振る舞える程、二人は熟達してはいなかった。
　リエラもまた未熟ではあるが、シェイドに抱いた恋心故、そのささやかな機微に気づいてしまったのだ。